Как только стихло эхо, замок щелкнул, и дверь со скрипом приоткрылась. Ксюша попятилась к стене. Было страшно даже подумать, что могло ждать там, за дверью, на диковинной арене. И, словно бы предугадав ее нерешительность, неведомые устроители этого балагана пустили газ. Послышалось шипение. Из стены, из незаметного отверстия в углу, вместе с потоком воздуха в комнатку устремилась желтоватая пыль, запахло больничными химикатами. Закашлявшись, девушка рванула наружу. Короткий коридор вывел её в огромное помещение, на ту самую арену, бывшую когда-то, судя по всему, цехом машиностроительного завода. С разных сторон из дверей и из таких же коридоров показались люди, около десятка. Все они были напуганы, но осознание этого не принесло облегчения. Когда дверь позади со щелчком замка захлопнулась, девушка вздрогнула.

— Чем раньше вы начнете, — послышался тот же самый голос, — тем скорее победитель с триумфом отправится домой, к своей семье.

Ксюша еще раз осмотрелась. Импровизированная арена внушала ужас. Огромная бетонная коробка без окон, запертые двери по всему периметру. Нелепые лампы на штативах разной высоты. Середина помещения пуста. Пол засыпан серым песком. Неведомое промышленное оборудование — огромные старые машины, в которых ржавчина соседствовала с мазутом — старое, заросшее толстым слоем грязи и пыли, нагромождено по периметру. Краска на дверях и стенах встопорщилась хлопьями. Пластмассовые детали станков выцвели до грязно-розового цвета.

Люди, которые так точно так же испуганно оглядывались, казались знакомыми, но в лихорадке страха, взгляд скользил по их лицам, не желая узнавать. Единственная задача сейчас — выбраться отсюда, а для этого надо выжить, так какая разница, кто рядом?

— Подойдите ближе к обозначенному центру площадки, — продолжались наставления, — игра начнется после того, как вам будут зачитаны правила.

Ксюша привстала на цыпочки, чтобы разглядеть этот самый «центр». Неровная линия на песке обозначала круг шести или семи метров в диаметре.

— Но для этого вы все должны быть внутри круга.

Ксюша не спешила. Устроители выбрали неверную тактику. Кому же захочется, чтобы подобная игра поскорее началась? Но желтоватый газ вмешался и здесь, из-под всех дверей он хлынул на арену. Люди, хоть и медленно, надеясь тем самым отсрочить начало неведомой игры, приближались к начерченному на песке кругу. Едва последний из игроков переступил черту, пол ушел из-под ног. Огромные створки опали, стукнувшись о стены бетонного колодца, и темнота помчалась навстречу.

Многоголосый крик ужаса заполнил бывший цех, смешавшись с дробным эхом. Песок еще долго осыпался в зияющую чернотой дыру. Несколько криков оборвалось.

Больно стукнувшись о бетонный край шахты, начинавшийся чуть ниже неровной покатой дыры, Ксюша повисла на локтях. От удара затошнило, перед глазами заплясали черные пятна. Девушка старалась ухватиться за что-нибудь, но кругом был только песок. Он, с легким шелестом осыпаясь в колодец, залепляя глаза и нос. Дыхание перехватило. Ксюша не могла вдохнуть, легкие жгло. Она моргала, надеясь очистить глаза, но песок продолжал сыпаться. Он грозил столкнуть ее во тьму шахты. Ксюша, пригнув голову, цеплялась за бетонный край из последних сил. Песок прекратил сыпаться, и стало чуть легче держаться, но руки уже слишком устали. Девушка попыталась подтянуться, но сил не хватало, а ноги некуда было поставить. Она попыталась закинуть ногу на край, но сорвалась и понеслась следом за затихающими в глубине криками. Она не кричала, легкие до сих пор жгло. Она молчала и думала, что не вернется домой.

***3***

Ноющая боль во всем теле, но в особенности в правой руке, вырвала Ксюшу из забытья. Девушка открыла глаза, все еще слезившиеся от попавшего в них песка. Было жутко темно и кругом вода. Откуда-то доносились шлепки капель, плеск. Ксюша, не сдержав стона, попыталась пошевелиться, и то, на чем она лежала — что-то мягкое — разошлось в стороны, и она с головой окунулась в затхлую, отдающую резиной воду. Паника заволокла собою всё ее существо. Девушка отчаянно заколотила руками и ногами, отбиваясь от неведомых монстров. Это были колеса — десятки автомобильных покрышек, как потом оказалось.

— Давай руку! — мужской голос послышался совсем рядом.

Ксюша не сообразила, что обращаются к ней и продолжала борьбу за жизнь. Ее схватили за шиворот и куда-то поволокли. Девушка, не соображая ничего, продолжала отбиваться.

— Эй-эй, поаккуратнее!

Разум возобладал над эмоциями только когда ноги коснулись надежной опоры. Ксюша замерла и позволила неизвестному мужчине поднять себя.

— С-спасибо, — сдавленно прошептала она.

— Да ладно, — отозвался мужчина, и, судя по звукам, отошел прочь.

Глянув ему вслед, девушка прислушалась, но первое время были слышны только ее тяжелое дыхание, полусумасшедшее бормотание мужчины, да шелест воды. Потом послышался сдавленный стон, за ним еще один. Он отражался от стен, невидимых в темноте, дробился и навязчиво лез в уши, его сопровождали всплески и шорох. Казалось, что кругом змеи. Ксюша попятилась, споткнулась, как ей показалось, не об покрышку, и упала, и тут что-то щелкнуло, эхо повторило этот звук несколько раз. Включился свет. Он ослепил, и стало еще страшнее от того, что с четырех сторон нависали бетонные стены, давящие своей глухой монолитностью, а выше софитов, из которых лился этот неистово яркий свет, на высоте третьего или четвертого этажа была темнота, и она казалась живой.

Собравшись с силами, Ксюша поднялась и огляделась. Мужчина, тот самый, который только что вытащил ее из воды, жался к стене, пытаясь спрятаться в тени. Он продолжал бормотать что-то уже куда громче. Ксюша покачала головой и, ступая на ощупь, добрела до металлической лестницы без перил и выбралась на неширокую площадку, протянувшуюся вдоль всей стены и оканчивающуюся точно такой же лестницей, ведущей выше. А за ней располагалась еще одна площадка, и еще одна. Сквозь металлическую сетку пола были видны блики на черной воде.

— Где мы? — послышался шепот.

— Не знаю, но… все будет хорошо.

Ксюша резко повернулась на голоса и увидела у стены в тени высокую светловолосую девушку успокаивающую темненькую коротышку, та всхлипывала и прижималась к груди подруги. Они обе были мокрые с ног до головы.

— Успокойся, — шептала блондинка, — мы выберемся отсюда, а для этого мы должны быть сильными. Главное, что мы с тобой в порядке. И мы вместе.

Ксюша пробралась мимо них. Опасливо глядя на нее, они посторонились, а затем, не переставая перешептываться, отправились следом.

В глубокой тени в углу перед лестницей на следующую площадку, поджав ноги к груди, сидел рыжеволосый парень, напомнивший Ксюше персонажа из игры, в которую она преспокойно и даже самозабвенно играла всего пару часов