— А ты правда юрист и живешь в Майами? — спросил он.

— Да. — Алекса отпила большой глоток шампанского, внезапно занервничав: ей не хотелось обсуждать свою работу. — Ты же сам сказал, что в курсе всего, что происходит в нашей семье.

— Да.

— Откуда? От моей мамы? Она всех утомляет подробностями моих, так сказать, приключений.

— Твои братья тоже не молчат.

— Черт возьми!

— Твой ход, — заметил Джексон, откинувшись в шезлонге и закинув руки за голову.

— Хорошо. — Алекса снова сделала глоток. — А ты… у тебя есть девушка?

Медленная улыбка тронула губы Джексона.

— Вообще-то я имел в виду шахматы, но твой ход мыслей мне нравится.

И снова Алекса вспыхнула, но не показала и виду, холодно произнеся:

— Просто ответь на вопрос.

— Нет, у меня никого нет, я свободен, — смеясь, отозвался Джексон. — Я скучал по тебе.

Алекса отметила, что Джексон говорит вполне искренне — причем ему, похоже, нравится в ней то, что другие согласны были только терпеть. Впрочем, она и сама скучала по нему — и поняла это только сейчас. Все это время после выпуска она сторонилась всяческих напоминаний о школьной жизни, не ходила на встречи выпускников, не принимала запросы в друзья в социальных сетях от бывших одноклассников. Джексон нравился ей, как и многим другим девочкам, он единственный сумел привлечь ее внимание, а их постоянное соперничество заставляло ее все время быть в тонусе. Благодаря ему она закончила школу лучшей в параллели и, возможно, поэтому поступила без проблем туда, куда ей хотелось. Но все это время ей и в голову не приходило, что Джексон видит в ней нечто большее, чем просто соперника.

Глава 2

Джексон слышал историю семьи Латтимор еще ребенком и знал, что их предки жили в городке испокон веков. Огастус Латтимор заслужил титул патриарха семьи, построив фамильное ранчо и управляя им не один десяток лет. Потом бразды правления перешли Бену, старшему сыну. У него с женой было четверо детей, включая Александру, и вместе они являли собой настоящий ураган. Они держались так, точно им принадлежит весь мир, точно они — потомки самих богов. Впрочем, Джонатан и Джейден были неплохими парнями, и, если выпадал удачный день, с ними можно было что-то придумать. Кейтлин всегда казалась Джексону слишком робкой. А вот Александра… она и впрямь держалась как королева — элегантная, статная, умеющая сохранять достоинство в любой ситуации. А еще она была красавицей: темная кожа, черные волосы и невероятные карие глаза в обрамлении густых ресниц. Одним лишь взглядом Алекса могла обратить зарвавшегося парня в соляной столп — это Джексон помнил по собственному опыту.

Он сидел с этой девочкой за одной партой с третьего класса и был уверен, что она понятия не имеет, кто он такой. В восьмом классе на том самом шахматном турнире Алекса разделалась с ним за несколько ходов и холодно кивнула, словно жалея, что потратила на него свое время. С того дня Джексон поставил себе цель хоть в чем-то ее превзойти, но ему это не удавалось. Став старше, он решил обратить на себя ее внимание, заслужить уважение — и снова провал. Наконец, в выпускном классе он решил позвать ее на свидание, но прошел год, а смелости сделать это не прибавилось.

В последний раз они встретились у супермаркета. Коротко поприветствовав Алексу, Джексон прошел мимо. В ушах его до сих пор звучали слова ее речи, произнесенной на выпускном балу — как обычно, ни одного лишнего слова. Никто не справился бы лучше ее. Он не знал, что больше не увидит эту девушку долгое время, иначе бы повел себя по-другому. Прошло несколько лет. Джексон успел влюбиться и расстаться со своей пассией, получить образование, начать свое дело и преуспеть в нем… но он всегда был в курсе того, как дела у Алексы — к счастью, родные ее не уставали хвастаться ее успехами. Он думал, что позабыл свою детскую влюбленность. Но потом Алекса встретилась ему здесь — в темных очках, с блестящими волосами, зачесанными назад, в модном топе и шортах с высокой посадкой, открывающих длинные стройные ноги, — и Джексон вновь не устоял. На сей раз, решил он, эта девушка заметит его. Хотя, судя по ее взгляду, ему не придется стараться так уж усердно…

* * *

Кейтлин Латтимор ворвалась в беседку в сопровождении подружки и остановилась, обводя взглядом интерьер.

— Уютненько.

Алекса тем временем взяла в руки фигурку офицера.

— А ты нашла меня, я смотрю.

— Просто проверяю.

— Проверила? Можешь идти, у меня все в порядке.

Но Кейтлин и не подумала уходить.

— Ну уж нет! — воскликнула она. — Дейв играет в волейбол, так что пока я свободна.

Подруга Кейтлин сделала шаг вперед, вытащила телефон и сфотографировала Алексу и Джексона.

— Простите, но я должна была это заснять, — произнесла она. — Ваш союз «Эйджекс» снова в силе.

— Погоди-погоди. О чем это ты? — вскричала Кейтлин, и это было так не похоже на нее. Маленькая и тихая, она никогда не позволяла себе таких эмоций. Возможно, виной тому был коктейль «Маргарита» в ее руке.

Подруга услужливо подсказала:

— Ну, знаешь, в старших классах о них ходили легенды — вроде как они постоянно соревновались за призы…

Алекса устало ущипнула себя за переносицу.

— А кто-то еще спрашивает, почему это я редко приезжаю в родной город.

— Ну, в общем, — продолжала неугомонная подружка, — Росс ходил в ту же элитную школу, что и они, а я — в обычную, так что все сплетни от него. По-видимому, твоя сестра и Джексон были в свое время нашумевшей парочкой.

— Вот как? А я ничего не знала, — отозвалась Кейтлин. — И как вы это увековечили? Вырезали ваши инициалы на дубе?

— Мы не были парой, — холодно ответила сестре Алекса. — И нам нечего возрождать. Мы просто играем в шахматы, как старые друзья.

— Ну, если уж речь о дружбе, то почему ты так кровожадно стараешься вырубить все мои фигуры? — поинтересовался Джексон.

Алекса сделала ход ладьей, забрав у Джексона последнюю пешку.

— Такова я, привыкай.

Джексон попросту сдался и вместо доски устремил взор на подружку-всезнайку. У той были голубые глаза, светлые волосы и ухмылка, очень напоминающая ему одного приятеля.

— Ах, ну да. Ты же сестренка Росса.

Девушка улыбнулась шире.

— Можешь звать меня Элис. И не такая уж я и маленькая. Если ты увлекаешься шахматами,