пока не наткнулся на какую-то глубокую яму, похожую на заброшенную цирковую арену, коей, собственно, она и являлась. Почудилось вдруг, будто где-то под землею послышался приглушенный звериный рык! Не поленившись, Хельги, вытащив из ножен кинжал, спрыгнул в яму – под ложей, когда-то красивой, а ныне обшарпанной, имелись большие ворота, предназначенные для выхода на арену артистов… и зверей.

Князь потрогал петли, ощутил пальцами масло. Смазаны! Снова прислушался и, не услыхав на этот раз никакого рычания, пожал плечами и выбрался из ямы.

Пустые, поставленные на колеса ладьи за стенами встречал Вятша с преданными воинами.

– Заворачивай, – распорядился он возчиками. – Будете целый день ездить сегодня вдоль стен, там, где возможно. Получите еще столько же серебра, сколько уже получили.

Возчики обрадованно загалдели.

– Хитрая штука, – ухмыльнулся один из воинов. – Так, может, и на штурм пойти на ладейках?

Вятша вздохнул:

– Застрянем. Да и волы выдохнутся, это ж тебе не по дороге. Однако, думаю, напугаем ромеев изрядно!

– Умная у тебя голова, воевода.

– Не у меня – у князя.

Утром на площадях и улицах Константинополя царила паника. Нехорошие, странные вести приходили с городских стен.

– Русы идут, русы! Едут на штурм на ладьях по суше, аки по морю!

– Все за грехи наши! Видно, сам дьявол ворожит варварам.

– Спасайтесь, люди, спасайтесь!

Слушая эти сплетни, возле небольшой таверны у площади Быка стояли Хельги с Ирландцем, поджидая ушлого чиновника Филимона Варзу.

– Русы? На ладьях, на колесах? Да что вы, быть такого не может. Брехня!

Глава 11

Куртизанка

…Девицы и парни смотрели на их пляску молча, серьезно, как на необычно важное дело, солидные люди частью ушли во двор, остались только осовевшие, неподвижно пьяные.

М. Горький. «Дело Артамоновых»

Осень 873 г. Константинополь

Девушка, которая сбежала из веселого дома, принадлежащего – через подставных лиц – эпарху… Кто ж о ней говорил? Кажется, Ирландец… или Никифор? Не важно. Лишь бы найти. Вероятно, это девица особого склада, из тех, кого называют павшими куртизанками, значит, и обитает она в соответствующем месте, где-нибудь в таких районах, куда вход приличному человеку с наступлением темноты заказан. Значит, нужно идти в эти районы. Вряд ли лица такой профессии, как сбежавшая куртизанка, совсем не общаются между собой, скорее наоборот. Кто бы только провел к ним? Можно, конечно, отправиться и самому, на свой страх и риск, – да только кто расскажет хоть что-нибудь чужаку? Нужен кто-то свой. Свой – для жителей городского дна. Какой-нибудь нищий, мелкий воришка, сутенер… Стоп! Кажется, на эту тему много чего может поведать Диомид, сын Евдокии. Судя по его рассказам, этот парень знает злачные места как свои пять пальцев. Тем лучше…

Хельги встретился с Диомидом на площади у церкви Апостолов, там, где они и условились о встрече, когда князь подписывал договор, связавшись с недоучившимся юристом в деле отстаивания своей конфискованной собственности. Несмотря на молодость, Диомид был очень неглуп и вполне мог бы добиться в суде победы, однако князь сильно подозревал, что юноша вряд ли станет ему помогать в других делах, связанных с противостоянием высшим сановникам империи – эпарху Никандру, занимавшему должность городского префекта, и паракимомену Экзарху – влиятельному комиту финансов, полностью подчинившему себе своего напарника Аристида. То, что полагалось решать двоим, Экзарх решал самолично. Да и прозвище у него было характерное – Экзарх – правитель провинции. Выходец из знатного провинциального рода? Скорее всего. Впрочем, не о нем сейчас речь – о префекте, имеющем немаленький вес в государственном совете – синклите. Правда, и конкурентов там достаточно – те же префекты претория, магистр дворца, квестор.

– О, квестор Юлиан – умнейшая личность. – Диомид появился, как всегда, внезапно и сразу принялся болтать. – По поручению базилевса он перерабатывает «Эклогу» – старый сборник законов, составленный еще иконоборцами. «Эклога» устарела, да и никогда не охватывала в достаточной степени все области жизни – ту же собственность, например. Квестор собрал для переработки целый консилиум. Я тоже туда вхожу. – Юноша скромно потупил взор. На этот раз он был одет очень даже прилично – темная туника, простого покроя талар из дорогой, но неброской ткани, обычный плащ-мантия, на шее серебряная цепь. Все добротное, но не бросающееся в глаза и без излишних украшений. Все же Диомид собирался в суд!

О девушке же сказал с усмешкой:

– Найти какую-то куртизанку не проблема, однако дело не в том.

– А в чем же? – удивился князь.

– В том, что хозяева девочек обычно не очень любят, когда к их подопечным пристают со всякого рода расспросами. Тут может случиться и так, что девица, которую ты вполне справедливо считал свободной жрицей платной любви, на поверку вдруг окажется рабыней, владелец которой – тот же сутенер или подставное лицо – предъявит тебе серьезные претензии за пользование чужой собственностью без разрешения хозяина. За такие дела даже сановным людям положен крупный штраф, а поскольку ты к таковым не относишься, то, кроме штрафа, получишь еще и плетей.

– Вот как? – Хельги задумался. – И как же быть?

– А ты не догадался? – Диомид подмигнул собеседнику и расхохотался. – Да заплатить девчонке в два раза больше, всего и делов. Ну и, конечно, при этом договориться о следующей встрече. Уж тогда гетера тебя не выдаст – пожадничает упустить такого выгодного клиента. Ведь просто!

Выслушав совет, князь улыбнулся. И впрямь просто, как это он сам-то не додумался?

– Теперь скажи, где мне отыскать этих дев, Диомид?

Парень снова засмеялся.

– Да где угодно: в порту, у стены Константина, у Пятибашенных ворот – мало ли в городе подобных мест?

– То-то и плохо, что много, – шепотом посетовал Хельги.

– Что? – не расслышал юноша.

Князь усмехнулся.

– Говорю, как бы не заблудиться.

– А что, вполне можно! Ладно, – Диомид тряхнул локонами, – так и быть, провожу тебя, заодно сам расслаблюсь. Давненько уже не развлекался. Встретимся вечером на площади Быка.

Вечером на площади Быка было довольно многолюдно, может быть потому, что шедший целый день дождь вдруг прекратился и над мокрым городом весело засияло желтое солнце. Впрочем, наверняка здесь собралось бы достаточно людей и в дождь – ромеи не любили сидеть дома, многие из них почти все свободное время проводили на форумах, в тени портиков, или в общественных банях – термах.

На этот раз Хельги был более внимателен и заметил Диомида еще издали. На плечи юноши была накинута длинная мантия с капюшоном, полностью скрывавшая фигуру.

– Ну и ну. – Вместо приветствия Диомид недовольно скривился. –