161*

В тот момент, когда дни непрерывных страданий превращались в недели, когда симфония страдальческих стонов не прекращалась ни на миг и людям уже начало казаться, что весь мир превратился в сплошной ад, один демон подошел к одному человеку.

Ряды людей стояли привязанными к пыточным столбам и каждого из них кожаными кнутами хлестали низшие демоны. Демон надсмотрщик прогуливался мимо рядов, наблюдая за работой своих подчиненных. Вдруг он выхватил кнут у одного из демонов-истязателей.

- Что ты делаешь, чёрт?!

- А? Босс. Что не так-то?

- Мне кажется, что ты чрезмерно усердствуешь.

- Но как же…

- Ты хочешь причинить этому человеку больше страданий, чем получают другие?

- Нет, но…

- Ты что, имеешь в этом какой-то интерес? Извлекаешь какую-то выгоду из страданий своего человека?

- Нет, босс… - демон стоял с придурковатым лицом, не понимая, что происходит, почему надсмотрщик решил докопаться до него.

- Я знаю! Я уже давно слежу за тобой. Я видел, как ты сговаривался с теми людьми… - надсмотрщик ткнул рукой куда-то в неопределенную сторону.

- А?

- Ты знаешь, что нашему Владыке необходимо определенное количество человеческих страданий, - демон смотрел с придурковатым видом, он не знал ничего подобного, - и те люди заплатили тебе, чтобы ты меньше терзал их, а их долю страданий компенсировал за счет этого человека!

Человек, получивший временную передышку, даже если бы и не хотел всё равно слышал, о чем говорят демоны. Сначала он слушал без интереса. Его больше занимала его измученная плоть, чем разборки демонов. Но как только он осознал, что дело касается его непосредственно, его внимание усилилось. Каково же было его изумление, когда он узнал, что в его страданиях повинны другие люди. Он не успел отследить, на кого указал демон, но факт того, что какие-то люди заплатили, чтобы он страдал за них, чтобы он получил их долю истязаний, заставил его возненавидеть этих людей. Ему казалось, что все люди здесь в одной лодке. Что все страдают одинаково… Но оказывается, что в его страданиях повинны люди. И его ненависть вспыхнула! Демонов он не ненавидел. Демоны были стихийным бедствием обрушившимся на мир. С ними он ничего не мог поделать. Человеческих сил было для этого недостаточно. Как человеческих сил недостаточно, чтобы остановить ураган или извержение вулкана. Но ЛЮДИ равносильны друг другу. Ненавидеть человека гораздо проще. И в глазах человека зажегся огонь ненависти.

Коварная улыбка расползлась по лицу демона. Именно этой ненависти во взгляде он и ожидал. Он подошел к человеку.

- Прости меня, человек. Я не досмотрел за моим подчиненным. И к тебе несправедливо отнеслись. - Сочувствие звучало в тоне демона.

В этом аду на земле человеку хочется хоть малой доли утешения. Он не задумывается об искренности. Он верит, потому что хочет верить.

- Ты страдал уже больше других людей. Но что я могу сделать? - продолжал демон. Он на мгновение задумался. - Нашему владыке для его ритуала необходимы человеческие страдания…

Демон взглянул на человека. В его взгляде на демона уже читалось некая степень доверия. Это доверие всегда возникает в людях к тому, кто принимает в них участие во времена испытаний.

- М! Я знаю!.. Хотя… Не думаю, что ты согласишься, человек.

Демон снова взглянул на человека. В его взгляде теперь читалась мольба. Демон своим сочувствием и обрывками фраз заронил в душу человека надежду. Не понятно на что…

- Ладно! - решился демон. - Есть один выход. Ты страдал сверх меры, больше, чем другие люди, потому что эти люди заплатили, чтобы ты перенес и их страдания. И ты перенес их. Я могу вылечить твое тело, чтобы ты собственноручно истязал тех людей, которые повинны в твоих страданиях. Ты страдал за них. Теперь пусть они страдают за тебя. Но нашему Владыке необходимы человеческие страдания. Тебе придется постараться, чтобы обеспечить его этими страданиями. Если я освобожу тебя, то ты должен будешь распределить и свои страдания между теми людьми. Ты согласен?

- Да… - еле выдавил из себя пересохшими губами изможденный человек.

- Превосходно! - улыбнулся демон. - Снимите его! - крикнул он своим подчиненным.

Демоны-исполнители тут же подбежали к человеку. Его сняли с пыточного столба и осторожно положили на землю. Демон-надсмотрщик плеснул на человека алой жидкостью и все его тело засияло. Боль моментально улетучилась. Человек испытал неземное блаженство. В следующее мгновение его тело наполнилось силой, а раны на нем начали затягиваться на глазах.

- Отнесите его в лагерь и дайте поесть и отдохнуть. Да смотрите, обращайтесь с ним бережно. Завтра я приду за ним.

Руки демонов подхватили неподвижное тело человека. Насколько раньше они причиняли ему боль, настолько теперь они были нежны с ним. В демоническом лагере ему дали покушать приличной пищи. Впервые за долгое время. Слезы текли по щекам человека пока он ел. После чело он отправился спать в один из сохранившихся домов. Он проспал двое суток. Демон-надсмотрщик приходил временами проверить его, но не будил, давая человеку набраться сил перед его миссией.

Когда человек проснулся, в комнате возле его кровати сидел демон.

- Наконец-то, - проворчал демон. - Пошли. Ты и так заставил босса ждать.

Человек встрепенулся. Недели пыток не прошли для него зря. Он был по-прежнему запуганным, забитым существом. Выйдя из здания вслед за демоном, человек увидел демона-надсмотрщика. Тот стоял к нему спиной, помешивая угли в пылающем костре раскаленной металлической кочергой.

- А! Ты проснулся! - демон медленно обернулся к человеку. - Надеюсь, ты хорошо отдохнул.

В тоне демона не было угрозы или ехидства. Он, казалось, был искренен в своем беспокойстве. Человек повалился на колени. Слезы благодарности непроизвольно хлынули из глаз человека.

- Ну-ну… - начал демон. - Погоди с этим. Тебе еще предстоит некое испытание.

Человек насторожился.

- Осознаешь ли ты, что если ты возьмешь в руки кнут, то ты перейдешь на нашу сторону?

- Да!

- Ты наравне с демонами будешь истязать людей!

- Да!

- Тебе предстоит отринуть свою человечность. Ты готов к этому?

- Да!

- Тогда…

Демон вынул из огня кочергу. Ее конец светился красным. Это оказалась вовсе не кочерга. Это было клеймо!

- ...вот оно — твое последнее испытание! Это символ нашего владыки. Готов ли ты стать его слугой!

В следующий момент человек выхватил из рук демона поднесенное к его лицу клеймо. Он