было не согласиться. Кто бы не придумал первое испытание, он хотел одной стрелой сбить сразу несколько уток. Проверить тела претендентов, чтобы убрать тех, кто не посвящает время развитию тела, а значит не относится к развитию по-настоящему серьезно.

А если среди претендентов каким-то образом окажется адепт, затыкающий все дыры звонкой монетой, то как бы он не пичкал себя алхимией и артефактами, но это не поможет ему, если он не владеет собственной силой.

Первый тур длился почти два часа, по исходу которых на песке из семи сотен осталось всего сто восемьдесят человек. Вернее — сто семьдесят человек, плюс один орк и два эльфа.

Из этих семнадцати десятков кто-то выглядел так, словно еще немного и отправится к праотцам, другие просто тяжели дышали и утирали пот и кровь с лица, но были и те, кто спокойно стоял и взирал куда-то в небо.

— Благодарю всех, кто испытал свои силы, — вновь взял слово градоначальник. Он взмахнул рукой и камни, ныне покрытые алыми разводами, исчезли под песком. Вместо них поднялись десять подиумов-арен, по углам которых возвышались легко узнаваемые иероглифы защитных куполов. — Правила второго тура таковы — каждый из претендентов должен подняться на арену, где встретиться с воплощением монстра с простор Безымянного Мира. Претендент должен одержать победу над воплощением монстра и уложиться во время, пока падает песок в этих часах.

Градоначальник указал рукой на массивные часы с довольно “широкой талией”, так что несмотря на объем песка в верхней чаше — он врядли задержится там дольше, чем на минуту.

— Воплощение монстров? — спросил Густаф.

Летея с Хаджаром не смогли ничего ему ответить, так как тоже не понимали, о чем идет речь.

Абрахам все еще храпел, Иция только развела руками, а без переводчика Гай попросту помянул смерть.

Так что помощь пришла с весьма неожиданной стороны.

— Воплощение — это магический голем, — тихо произнес Артеус. — довольно сложная магия. Не каждому волшебнику дано создать плоть и разум монстра из чистой магии.

— Из чистой магии? — переспросил Хаджар. — Без замены плоти? Только чистой энергией?

Артеус вместо ответа коротко кивнул и вернулся к собственным размышлениям. Хаджар же с куда большим интересом повернулся обратно к арене. Создать плоть и разум из одной только энергии? Почему-то это казалось ему чрезвычайно важной деталью в понимании Безымянного Мира.

А еще — что за чудовищной силой должен обладать маг, чтобы создать, скажем, волшебного голема равного по силе зверю пикового Духа или начальных стадий Небожителя?

Правда ответ оказался довольно банален — стоило первым претендентам подняться на подиумы, как из центра арен появились артефакты в форме шара. Верхняя полусфера артефакта распахнулась и плотный дым волшебного происхождения соткался в самые разные фигуры монстров.

Второй тур начался.

Глава 1630

Если первое испытание и стало причиной, по которой нескольким из адептов потребовались лекари, то вот второе… Некоторые из зрителей, далекие от мира боевых искусств, поспешили спуститься с трибун и вернуться обратно в город. Были и те, что привели с собой детей. Они делились на две группы. Одни закрывали чадам глаза, другие наоборот — заставляли тех смотреть внимательно на происходящее на арене. В назидание.

А происходило там…

Хаджар и подумать не мог, что второе испытание окажется настолько… суровым. Суровым просто потому, что охота на монстров и битвы с адептами это две совершенно разные стороны мира боевых искусств. Бывают адепты, которые могут в одиночку выйти против десятка бойцов и одержать верх, но столкнувшись лицом к морде со зверем, стоящим ниже на ступень лестницы силы — развернуться и бежать.

Просто потому, что на таком уровне развития все решалось не только голой силой, но и техниками. И если адепт держал в своем арсенале техники, направленные на сражение с гуманоидами, то что ему делать против, скажем, шестилапого льва с шипастым хвостом, крыльями и клыками, которые, как ружья, плевались шипящей кислотой.

Против такого противника не сработают техники контратаки, обманные маневры, рывки или броски. А голой силы может и не хватить. Так что стоит ли говорить, что на десяти подиумах творилось нечто невообразимо кровавое и жуткое.

Да, магические големы не обладали полной силой своих реальных “близнецов”, но и этого было достаточно, чтобы обслуживающий персонал не успевал уносить кричащие, стонущие тела и очищать кровь с деревянных подиумов.

Первой жертвой стала та самая девушка, которой “посчастливилось” первой поднять камень. И без того в плачевном состоянии, обнажив тяжелую саблю с крупными кольцами, вдетыми в лезвие, она, шатаясь, поднялась на подиум. Секундант предложил ей снять свою кандидатуру, но она отказалась.

Подтвердив согласие, девушка вошла внутрь защитного купола. Пятьдесят квадратных метров — не слишком-то и разгуляешься, особенно с тяжелым оружием.

В центре раздвинулись стальные прутья и на поверхности показалась золотая сфера. Верхняя половина раскрылась, высвобождая зеленоватый, плотный дым. Когда же тот осел, то перед девой на всех пяти лапах стоял огромный ящер, в холке превышавший пять метров.

С тремя хвостами, мордой с двумя пастями, раскрывавшимся как детский, бумажный ромб-загадка. Зверь не стал тратить время ни на любезности, ни на свое представление. Он разбежался и прыгнул, размазываясь в полете зеленоватой стрелой.

Девушка едва успела отпрыгнуть в сторону, как пять десятков когтей полоснули по защитному куполу. Радужная рябь прошла по его поверхности и зрители, тогда еще не знавшие что именно их ждет, подбадривали девушку и кричали её вдохновляющие слова.

Хаджар же, только посмотрев в глаза юной воительницы, знал, что та уже вряд ли спуститься на песок арены самостоятельно.

Зверь обладал просто невероятными особенностями ведения боя — он постоянно прыгал и в последний момент подставлял под себя два хвоста. Балансируя на них, словно цапля, он раскачивался из стороны в сторону и использовал пять своих лап для покрытия как можно большей площади.

Как опытный охотник, Хаджар мигом опознал в твари другого охотника — на птиц. Такой прыжковой техникой и широкой площадью атаки, плюс хвост, позволяющий монстру дотягиваться когтями до десятиметровой отметки — всем этим зверь обеспечивал себе пропитание в горных регионах.

Единственный шанс на победу у девушки оставался именно в хвосте. Если подсечь монстра в самый последний момент прыжка, то зверь не удержит равновесие и кубарем рухнет на землю, после чего, если