– Вот так попали, – прошептал Гриф, также рассмотревший фанатиков.

В ответ Тихий лишь мрачно зыркнул на напарника.

Где-то в стороне что-то громко взорвалось. Послышались автоматные очереди. Бойцы «Обелиска» остановились прямо напротив лежки сталкеров, развернувшись в сторону, откуда доносились звуки. В воздухе повисло напряжение.

– Может, пока они к нам спиной, вальнем по-быстрому? – снова прошептал Гриф.

Тихий отрицательно качнул головой. Он прекрасно понимал, что времени на эффективную атаку не хватит. Фанатики отличные бойцы. У них молниеносная реакция, надежная экипировка, серьезное вооружение и полное отсутствие инстинкта самосохранения. А чем могли похвастаться сталкеры? Кожаными куртками поверх свитеров да старенькими «калашами»?

Сердце в груди Тихого отплясывало твист. Казалось, оно стучит так громко, что противник вот-вот его услышит – и тогда точно хана. Пот крупными каплями стекал по лбу. Дыхание стало коротким и поверхностным.

Сталкер снова взглянул на фанатиков. Постояв еще несколько секунд, они зашагали к деревьям на противоположной стороне. Тихий зажмурился и облегченно выдохнул. Но произошло то, чего сталкер больше всего боялся. Планшет, лежавший в рюкзаке, завибрировал и впервые за все время подал громкий сигнал.

– Твою мать! – прохрипел Тихий. Он приподнял голову и заметил, что фанатики быстро возвращаются к дороге. – Валим!

Вскочив на ноги, сталкеры дали деру. Позади загрохотали «ПКМы». Грозно, гулко. Пули с хрустом врезались в стволы деревьев, выбивая щепки.

– В стороны, – заорал Тихий.

Он надеялся, что этот маневр поможет если не спастись, то хотя бы выиграть время и найти более действенный выход из сложившейся ситуации. Выскочив из-за очередного дерева, сталкер тут же отпрыгнул в сторону и повалился на землю. Приподнял голову, взглянул перед собой и нервно улыбнулся.

– Ну спасибо тебе, матушка Зона. Неожиданно, конечно, но я благодарен, – прошептал он.

От неминуемой гибели, Тихого спас «пресс», раскинувшийся между деревьев. Вражеские пули, попав в поле действия аномалии, резко меняли траекторию полета и вреза́лись в землю.

– Гриф! – прокричал Тихий.

– Не ори! – Напарник в ту же секунду свалился рядом. – Здесь я. С той стороны огромная «лужа», поэтому пришлось бежать за тобой.

– Видал? – усмехнулся Тихий, кивнув в сторону аномалии.

– Вот это поворот, – удивился тот.

– Все хорошо, но нужно что-то делать.

Гриф одобрительно кивнул.

– Пойдем на хитрость. Даст Зона, все получится. Значит, так, встаем и делаем вид, что отстреливаемся. Попробуем заставить их двигаться на нас. А дальше по ситуации.

Спектакль начался. Сталкеры с серьезными лицами трясли автоматами и медленно отступали. Разъяренные фанатики наступали, приближаясь к аномалии. Но в безупречный сценарий были внесены непредвиденные корректировки. Бойцы «Обелиска» заметили ловушку. Остановились. Осмотрелись по сторонам и шустро зашагали в обход.

– Теперь точно хана, – обреченно произнес Гриф.

Громыхнуло. Пространство между деревьями наполнилось черным дымом, из которого донеслись полные боли крики. Все стихло. Выждав немного, сталкеры увидели трупы фанатиков, лежавшие по разные стороны от небольшой воронки.

– Мина? – удивился Тихий.

– Вряд ли, – произнес Гриф, разглядывая место происшествия. – Скорее всего, растяжка. К тому же достаточно мощная. Такие ловушки охотники обычно ставят на колосса.

– Черт возьми, я, если честно, уже попрощался с жизнью, – нервно сказал Тихий. – Ладно, нужно идти.

– Погоди, – притормозил напарника Гриф, – посмотри, что там на планшете. Мы из-за этой шайтан-арбы чуть жизни не лишились.

Тихий достал устройство и открыл сообщение:

Связной не смог прорваться в город. План меняется. Срочно покиньте город и направляйтесь к следующей контрольной точке. Дополнительные инструкции получите по прибытии. Конец связи.

– Мать-перемать, – выругался Гриф, увидев красный маркер на карте.

– Да, – согласился Тихий. – Хорошего мало.

Сталкеры в четыре глаза смотрели на контрольную точку, мерцающую на территории ЧАЭС.

* * *

Шли долго. Молчали. На разговоры попросту не было сил. Ощущалась нервозность. Она, словно колючая проволока, оплела сталкеров, и любое слово могло сейчас только все ухудшить.

Рейд не задался, и все было не по плану. Идти до станции изначально не было уговора. Да и уговор, признаться честно, был мутным. Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Хотя что именно принести, Тихому как раз таки сказали. «Черный ветер». И теперь из-за этого «ветра» они должны явиться в самое опасное место в Зоне. А может быть, и на всей Земле. Станция.

Сколько туда ходило сталкеров? Множество. А сколько вернулось обратно? По пальцам можно пересчитать. Это знал Тихий. Это знал и Гриф. И потому оба сейчас напряженно молчали.

С каждым шагом, с каждым пройденным метром они ощущали в воздухе тревогу. Она давила. Неприятное чувство. Станция… Разговоров о ней Тихий слышал – не счесть. И многие из этих историй были выдуманными. Но попадались и правдивые – и Тихий множество раз потом находил подтверждение этим рассказам. Болтали разное. И что есть там нечто, что может превратить тебя в пыль за одно мгновение. И то, что сама станция – это разумное существо. И что… да много чего. Но во всех этих историях была одна главная и единая мысль – место это про́клятое. Хочешь умереть – отправляйся прямиком на Станцию, верный способ покончить с жизнью.

Но им нужно было идти туда. Потому что контракт. А контракт для сталкера – закон. И крепче данного слова нет ничего.

Путники поднялись на пригорок и вдруг замерли. Вместе с ними замерли и их сердца. Каждый смотрел и не мог поверить собственным глазам.

Тихий глядел на открывшийся вид с трепетом, жадно выхватывал каждую деталь и фиксировал в голове. Дошли!

Он всматривался в бездну. Бездна в ответ изучала его.

Там, на равнине, гладкой, как надгробная плита, выше пожелтевших деревьев возвышалась вентиляционная труба, оплетенная, словно паутиной, опорными балками.

Величественная и исполинская, она была осью этой Вселенной, средоточием сил, центром, вокруг которого все и вертелось.

Это была она. Станция. Та самая, что в 1986 году дала отсчет новому времени. И сейчас Тихий смотрел на нее с пригорка, не веря, что добрался до цели. Или это она разрешила ему дойти до нее? Слишком долгим был путь и опасным, но что все это по сравнению с тем, что предстоит? То ли еще будет. Самые «ягодки» впереди.

Опускные трубопроводы, системы охлаждения, вентиляционные центры, турбина, элементы нагнетательного коллектора – все это сейчас виднелось сквозь проломы в стенах АЭС, словно внутренности из вспоротого живота исполинского животного. Раненого, но не побежденного.

Внутри и по углам строений шныряли серые тени. Тихий попытался разглядеть хоть одну, но они так ловко ускользали от него, что парень невольно испугался – уж не призраки ли погибших людей охраняют свой пост?