Сжав ладони в кулак, Гриф выскочил на улицу.

И остолбенел от увиденного.

Это и вправду был Теодор. Но внешность его кардинально изменилась. Теперь это уже был не просто бандит, который когда-то сидел на Вилке и стриг деньги с залетных сталкеров. Сейчас отморозок превратился в какое-то жуткое чудище, страшное, непропорциональное и отвратительное в своем обличье. Этот монстр нарушал все природные законы, оскверняя одним только своим существованием бытие.

Гриф невольно отступил назад.

А вот Теодор, едва только заметив его, оживился. И ринулся в атаку.

Выскочил Питон, оттолкнул сталкера в сторону, чем спас ему жизнь. Мощные лапы монстра ударили в стену, где еще секунду назад стоял Гриф.

– Стреляй! – истошно закричал Питон. – Стреляй!

Дрожащей рукой Гриф поднял автомат. Но нажать на спусковой крючок не успел – Теодор подскочил к нему и одним размашистым ударом выбил оружие. Сделал он это так легко, словно в руках у парня была тростинка.

От вида жуткой морды Теодора в животе Грифа все связалось в один тугой узел. Монстр схватил ошалевшего от ужаса сталкера за горло, не давая испустить и звука.

– А ну, мордатый, иди сюда! – подал голос Питон.

Теодор оглянулся и тут же получил порцию свинца. Монстру оцарапало руку.

Он дернулся, яростно зарычал. Однако хватку ослабил, позволив Грифу вырваться. Сталкер отполз в сторону, закашлялся. Воздух обжег нутро и все же был сладок как никогда.

– Сейчас я тебя!.. – рявкнул Питон, вновь наводя автомат.

Но мутант опередил его.

Один короткий взмах – и мусорщик отлетел в сторону.

Гриф дернулся, но остановил себя в самый последний момент. Мелькнула мысль: «Это не поможет. Питон сейчас без сознания, с ним потом будем возиться. Сейчас главное – уничтожить врага».

Сталкер потянулся за пистолетом, висящим на поясе. Однако Теодор словно обладал каким-то невероятным чутьем и реакцией. Он успел опередить парня еще до того, как тот схватился за рукоять. Резкий выпад – и Гриф с глухим стоном грохнулся на землю.

Удар оказался молниеносным, точным, мощным. Все поплыло перед глазами, а попытка встать не увенчалась успехом. Тяжелый нокаут. В глазах поплыло кровавое марево, и Гриф вдруг понял – это конец. И осознание близкой смерти не вызвало никаких эмоций – ни страха, ни боли, ни жалости к самому себе. Просто четкое осознание того, что сейчас монстр раздавит его.

– Теодор! – раздался вдруг знакомый голос.

Гриф невольно оглянулся.

Опершись на ржавую раму вертолета, в стороне от потасовки стоял Тихий. Было видно, что он очень слаб, но в глазах его сверкала несгибаемая воля. И отсутствие страха. Парень смотрел на Теодора с некоторой брезгливостью, как смотрят на помойных тараканов.

– Ты пришел за мной? – крикнул монстру Тихий. – Ну так возьми меня! Или кишка тонка?

«Что ты желаешь?! Нет!» – хотел крикнуть Гриф, но быстрый взгляд друга был красноречивее всех слов.

– Верно, – прорычал Теодор голосом, больше похожим на скрип старых веток на ветру. – Я пришел за тобой. И за твоей жизнью.

– Ну вот и возьми ее, коли сможешь! Хотя, я думаю, тебе даже твое преображение не поможет – не получилось в прошлый раз, не выйдет и сейчас. Только зря в гадость болотную превратился.

Тихий усмехнулся. Было видно, что улыбка эта далась ему тяжело. Но он стойко терпел.

Теодора эти слова разозлили еще сильней. Он издал бычий рев и рванулся к противнику.

Что намеревался сделать Тихий? Гриф не знал этого, но очень надеялся, что его компаньон все предусмотрел. Потому что в противном случаем им всем не поздоровится.

Монстр в два прыжка преодолел разделяющее их расстояние и прыгнул на Тихого. Но тот внезапно пошел рябью, словно изображение на телевизоре… и исчез!

Гриф аж приподнялся на локтях. Что за…

Теодор тоже удивился. И с грохотом врезался в вертолет, не успев вовремя среагировать.

– Ну, чего ты ждешь? Шевели своими тентаклями, червяк навозный!

Тихий появился совсем в другом месте – за спиной мутанта.

Тот тряхнул башкой, смахивая кровь из рассеченной брови. Вновь ломанулся к противнику. И вновь тот исчез.

– Да ты же как котенок! С тобой только играться! – рассмеялся Тихий.

Это было откровенное издевательство. Теодор, окрестивший себя хозяином Зоны, не мог выдержать такого. Он закричал, да так, что у всех, кто находился рядом, затряслись поджилки. Мутант был в ярости. Он готов был разорвать Тихого на куски, но не мог поймать его.

– Давай! Вот же я!

Злость затмила глаза Теодору, он принялся хаотично бегать в надежде поймать заклятого врага. Но добыча непременно ускользала от него. Когда пришла первая усталость, Теодор вдруг понял, что совершает ошибку. Мозги его до сих пор не привыкли к новому телу, в приступе бешенства он действовал как обычный человек. Но он теперь не человек. Он – хозяин Зоны. А значит, можно словить кровника иначе.

Теодор остановился, закрыл глаза. Шумно втянул ноздрями воздух.

И почувствовал.

Все это время Тихий был совсем в другом месте.

– Черт! – Гриф первым понял, что произошло.

И вскочил на ноги.

Голова закружилась, но он устоял. Сейчас нужно было во что бы то ни стало выручать Тихого – Теодор раскусил хитрость противника и теперь знал, где тот прячется.

Гриф рванул к мутанту, на ходу меняя в автомате магазин. Монстр мог бы обернуться, ударить преследователя и одним ударом лишить его жизни. Вот только сейчас его уже ничто не волновало, кроме обидчика. Тихий должен был умереть.

Сталкер прятался за огромным ржавым грузовиком. Именно оттуда иногда начинала свой путь Люська – огромная фантомная многоножка. Гриф, едва это понял, сообразил: Тихий каким-то образом смог воспользоваться иллюзией в своих целях.

Короткая автоматная очередь. Еще одна. Гриф кувыркнулся, встал на одно колено и принялся поливать монстра свинцом.

Теодор дернулся, недовольно зарычал. Но скорость не снизил.

– Тихий! – в отчаянии крикнул Гриф.

Впрочем, предупреждать не было необходимости. Тихий был готов к этому и уже не укрывался. Он крикнул:

– Давай! Быстрей! Чего такой медленный? Ползешь, как сопля по стене!

Теодор, злобно рыкнув, прыгнул.

В последний момент Тихий успел отскочить в сторону, оставив на том месте, где он еще секунду назад стоял, гранату.

Без чеки…

– Что-о? – удивленно произнес Теодор, изумленно глядя на подарочек.

А потом раздался хлопок. Монстра не разорвало на куски, как обычно показывают в боевиках. Но ударная волна крепко дернула его, отбила все внутренности и выбила лапу из сустава. Удар был мощным, Теодора откинуло. Он тяжело упал на кучу мусора.

«Сейчас я его добью!» – встрепенулся Гриф, поднимаясь с