Я замер в растерянности, не зная, как правильно поступить. Позиция посреди моста вообще не ахти. Кто же знал, что этот парень так быстро прибежит?

Фигура остановилась на краю моста и я наконец-то смог рассмотреть противника, хотя рассматривать было особо нечего. Какой-то черный обтягивающий плащ с кучей ремней и пряжек, до самой земли, делал фигуру стража немного циллиндрической. Из рукавов видны лишь тонкие перчатки. А голову обрамлял широкий капюшон, скрывающий лицо.

Он взмахнул рукой и я заметил блеск браслета. Ловец.

Развернувшись, бросился наутек обратно по мосту. У меня над головой пролетел сгусток какой-то слизи. Я было обрадовался, что ловец промахнулся, но не тут-то было.

Сгусток ударился в землю по ту сторону моста и взорвался, какими-то странными завихрениями. Через секунду я понял, что это никакие не завихрения, а кольца гигантского змея.

Чудовищная тварь своей тушей перегородила весь выход с моста, а тут метров пять в ширину. Из колец наконец показалась чешуйчатая голова с мелькающим раздвоенным языком.

Я затормозил и развернулся. Человек, пусть и ловец, выглядел не таким опасным, по сравнению с тридцатиметровой змеюкой. Да она меня проглотит и не заметит даже.

Только вот противник оказался не так прост. Расстояние примерно в пятьдесят метров, разделяющее нас, он преодолел за пару секунд. Его фигура размазывалась в пространстве, отчего противник походил больше на темную кляксу, нежели на человека.

Но он несся прямо на меня, а две секунды — приличное время для человека моих рефлексов. Я успел отшагнуть в сторону и с размаху ударить посохом. На такой скорости противник чисто по инерции должен улететь в нокаут, если только не сможет каким-то чудом уклониться от удара.

Впрочем, ловцу уклоняться не пришлось. Он просто остановился, словно вкопанный в паре метров от меня. Инерция? Тормозной путь? Законы физики? Не, не слышал.

Я со всей дури рассек воздух и не встретив препятствия, посох ушел сильно в сторону, поведя меня за собой. Противник вновь расплылся и через мгновение оказался сбоку. Короткий удар без замаха попал мне в плечо.

В то же мгновение правая рука онемела и обвисла плетью. Ловец хмыкнул, а я наконец смог разглядеть его лицо. Перемотанное какими-то черными бинтами, открытыми оставались лишь глаза. Желтые с вертикальным зрачком, как у той же змеи.

А еще над его головой плыли объемные цифры. Две десятки через дробь. Это еще что за фигня? Ничего не понимаю.

Да и понять не успел. Противник вновь размазался в пространстве, уходя мне за спину. Я успел отмахнуться посохом, но получил два ощутимых тычка по икрам. Причем один сзади, другой спереди, почти одновременно.

Я рухнул на колени, оперевшись на посох, дабы не упасть. Твою же мать, что это за монстр такой? Тут все ловцы такие чудовища?

Противник вновь замер напротив меня, разглядывая, словно диковинную игрушку. Врум материализовался и с боевым кличем влетел в грудь ловца. Я почувствовал острую боль, прошедшую по телу.

Ловец даже не шелохнулся, а Врум от простого прикосновения распался на куски и исчез. У меня все похолодело внутри. Как так-то? Мой Врум.

— И это из-за тебя меня выдернули из столицы? — в буквальном смысле прошипел он. — Трата времени.

Он подошел ближе самым обычным шагом. Я из последних сил замахнулся для удара, но что-то вылетело из черного плаща ловца и обвило мою ладонь с зажатым посохом. Как будто у него там третья рука, больше похожая на щупальце или змею.

Ловец приблизился, поднял руку и влепил мне щелбан. Кажется, в меня только что влетел груженый самосвал. Он расколол мне голову, словно это был переспелый арбуз. Расщепил мое тело на атомы и унесся прочь, даже не заметив сопротивления.

Я отключился, не успев ощутить весь спектр боли, разлившейся по телу от этого щелбана. А очнулся буквально через мгновение от чего-то мокрого и холодного. Все-таки улетел с моста в реку? А почему тогда пошевелиться не могу?

— О, ты проснулся, — услышал я чей-то радостный голос. — Ну раз уж ты не спишь, тогда…

Меня вновь поливают потоком воды. От холода сводит зубы, в нос ударяет вонь. Отхаркиваюсь, пытаясь вдохнуть, дергаюсь, но тело чем-то сковано.

— Хватит, — произнес второй голос. — Пусть очухается.

Щеку обжигает болью, а во рту появляется привкус крови. Лучше он, чем этот смрад. Кое-как продираю глаза, пытаясь понять, что происходит.

Редкий свет ламп выхватывает низкий сводчатый потолок, каменные серые стены и двух людей в хламидах и с масками на лицах.

Морщусь, скорее от пробирающего до костей холода, нежели от боли. Кое-как сосредоточившись, понял, что вишу на стене. Руки занемели, но пальцам вернулась чувствительность.

Меня цепями подвесили к потолку. Глянув поочередно то в одну, то в другую сторону, заметил одну странность. Я висел полностью голый, не считая браслета. Но теперь на левой руке появился какой-то странный стальной наруч сантиметров пять в ширину.

Кажется, я разглядел какие-то вязи рун на поверхности темного металла. Это еще что за прибамбас такой?

— Все верно, ловец, — усмехнулся елейный, что поливал меня водой из ведра. — Калейдоскоп тебя не услышит, сновидения тоже призывать бесполезно.

Сновидения. Врум. Та змея убила Врума. Тварь, найду, придушу голыми руками.

— Начнем, пожалуй, — произнес второй спокойным голосом. — Будешь сотрудничать, сохранишь чуть больше пальцев и конечностей. Имя, род, цель прибытия в империю.

— Где я? Кто вы? Где…

Хлесткий удар в челюсть прервал меня. Голова дернулась, рот заполнился кровью. Елейный был чуть ниже своего напарника и ручки у него короткие. Но бьет сильно, не сдерживаясь.

Повернувшись к нему, харкаю кровью в лицо. Он отшатнулся, но я все равно попал. Крови много, у него вся рожа красная.

— Ах ты тварь, — взревел он, замахиваясь.

— Хватит, — произнес напарник. — Ты в Веритасе, добро пожаловать в империю. Мы местные встречающие, оказываем теплый прием, так сказать. Два вопроса — два ребра.

Крупный подошел чуть ближе и коротким тычком сломал мне ребра. Быстро, профессионально, без суеты. Явно не в первый раз работает.

Я услышал треск, а грудь разорвало от острой боли. В глазах поплыло, но будем честны, мне такое не впервой. Максимально расслабил тело, главное побороть судороги и лишний раз не дергаться.

Выровняв дыхание, почти успокоился. Главное дышать. Кровью не кашляю, уже хорошо. Скорей всего трещины, а не перелом.

— Продолжим, — произнес спокойный, который, видимо, главный в паре. — Имя, род, цель прибытия.

— Лаэр из Лира. Турист.

— Из Лира? — усмехнулся низкий. — Откуда браслет взял? На дереве рос?

— Безродный, стало быть, — продолжал главарь. — Не аристократ, так и запишем. Ранг ловца, ранг сна, какими сновидениями владеешь?