Я сделал длинную затяжку и выпустил дым.

– Понимаю, – прошептал я.

Лея отвела взгляд, ей было неловко.

Я прислонился бедром к колонне. Она отступила назад, как бы желая уйти, и нервно зашагала по террасе. Я не знал, что делать. Вопреки тому, о чем мы только что говорили, я мог думать лишь о желании сократить дистанцию между нами и целовать ее до тех пор, пока мы оба не забудем, кто мы такие и какую историю тащим за собой.

Я крепко ухватился за перила.

– Хорошо, Лея, прекрати… прекрати делать это. – Она стояла неподвижно. Провела рукой по шее и сглотнула. – То, что я сказал, было всерьез. Я понимаю, что ты чувствуешь…

– Чушь.

– Милая…

– Ты никогда не поймешь, Аксель.

Я глотнул воздуха и понял, что эту войну мне не выиграть. Потому что она только что заперла дверь, выбросив ключ, и я не был уверен, что лучше: толкнуть ее или подождать, пока Лея позволит мне войти.

– А он, выходит, понимает? – спросил я.

Она удивленно распахнула глаза, затем отрицательно помотала головой:

– Я не собираюсь говорить об этом с тобой.

– Почему? – Я решил рискнуть и поставить все на одну карту. – Ты ведь простила меня как друга, не так ли? Покажи это на деле. Вот он я, и я просто хочу поговорить. По твоей логике, это должно быть легко.

Наши взгляды на секунду встретились.

– Он хороший человек, – прошептала она.

– Как его зовут?

Я не знаю, нужно ли было мне себя помучить, но я просто хотел все сильнее и сильнее тянуть за тонкую, оборванную веревку, которая еще удерживала нас вместе, пока мы не оказались так близко, что едва хватало места для дыхания.

И мне было все равно, больно ли это. Мне уже было на все наплевать.

– Лэндон.

– Он учится с тобой?

– Нет.

– Он не рисует?

– Нет. А ты?

– Я? – переспросил я растерянно.

– Ты все еще не рисуешь?

– Да, а ты ожидала, что я буду?

– Не знаю, я никогда не знаю, чего от тебя ожидать.

– А это хорошо или плохо?

Она покачала головой, как будто не совсем понимая, что она делает здесь, на моей террасе, и приложила пальцы к переносице.

– Можешь отвезти меня в хостел, Аксель?

– Могу. А теперь спроси меня о том, хочу ли я этого.

Она посмотрела прямо на меня под этим звездным небом.

– Ты хочешь отвезти меня?..

Я собирался ответить. Собирался сказать, что нет, что я хочу, чтобы она осталась здесь навсегда, со мной, в доме, который когда-то был нашим, но я передумал, увидев мольбу в ее глазах; я почти слышала ее в своей голове: «Пожалуйста, не делай этого со мной. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста». И решил, что, как бы хреново ни было, всегда лучше иметь частичку ее дружбы, чем снова потерять ее целиком.

– Подожди здесь, я схожу за ключами.

Через пять минут мы были в машине.

Мы почти не разговаривали, пока ехали по улицам. Я затормозил перед хостелом; двигатель не заглушил, но припарковался у обочины.

– Спасибо, что пришла. И за ужин.

– Да ничего особенного, – прошептала он.

Мы посмотрели друг на друга в темноте. Свет далекого фонаря отражался от окна машины, улица была пустынна и начала немного искриться.

– Что ж… друзья? – спросил я.

– Друзья, – тихо ответила она.

Лея потянулась к двери, но я задержал ее.

– Погоди, ты собираешься уйти, не поцеловав меня?

– Аксель… – Она посмотрела на меня.

– Да ладно тебе, я плоховато…

Я указал на свою щеку и увидел, как она сдерживала улыбку, прежде чем наклонилась и поцеловала меня так легко, что я едва заметил прикосновение. Она вышла из машины быстрее, чем я успел запротестовать, и я улыбался, как идиот, пока она переходила улицу и поднималась по ступенькам к хостелу.

46. Лея

Я читала журнал на крыльце родительского дома, когда появился Аксель. Помню, было лето, потому что у меня начались школьные каникулы, и я не могла выбросить из головы то, что одноклассница по имени Джейн Кэбот рассказала нам с Блэр о поцелуе с мальчиком в конце учебного года. Она была первой в нашем классе, кто сделал что-то подобное.

– Чем ты здесь занимаешься, милая? – Аксель посмотрел на меня. Он выглядел таким взрослым.

Неделей ранее ему исполнилось двадцать лет; и мы все собрались в саду, чтобы отпраздновать это событие, хотя он заявлял, что уже не в том возрасте, который подходит для подобных вечеринок. Я не понимала, почему для дня рождения должен быть какой-то особенный возраст, и хотела, чтобы мы всегда обедали все вместе, даже если ему уже за девяносто и у него кожа вся в морщинах.

– Ты пришел повидаться с папой? – спросила я.

– Да. Он внутри? – Он указал на входную дверь.

– Спорит с Оливером из-за какой-то глупости. – Я закатила глаза, а он засмеялся и взъерошил мне волосы. – Подожди, останься ненадолго. Мне нужно кое-что узнать.

Аксель заинтересованно поднял бровь и сел рядом со мной на деревянный пол. Дул теплый ветерок, а на нем была рубашка с узором из пальм, которая привлекла мое внимание.

– Что ты хочешь узнать?

Я уже почти забыла. Я выпустила из рук журнал, который читала, потому что на обложке было написано что-то вроде «Три безотказных трюка для поцелуя, от которого замирает сердце». Я покраснела, пытаясь подобрать нужные слова, и наконец промурлыкала:

– Как это – целоваться, Аксель?

– Целоваться? – Он удивленно посмотрел на меня.

– Да. Когда мальчик целует девочку.

Он замолчал на несколько секунд, сдерживая улыбку и задумчиво потирая подбородок. Затем он издал долгий вздох перед тем, как ответить.

– В твоем возрасте это не должно тебя интересовать.

– На днях моя подруга поцеловала мальчика.

– Ну… – нахмурился он. – Твоя подруга ошиблась. А ошибка в поцелуях заключается в том, что обратной дороги нет. Ты должна дарить их только тем, кого очень сильно любишь. Понимаешь, Лея?

– Да. Я тебя люблю, – ответила я, покраснев.

Аксель улыбнулся и покачал головой.

– Не так, милая. Я пытаюсь сказать, что однажды ты встретишь человека, который понравится тебе настолько, что ты не будешь знать, как признаться ему в своих чувствах без использования рта.

– Фу! Звучит отвратительно, Аксель! – рассмеялась я.

– В тот момент все будет не так, вот увидишь.

Я стояла и думала, теребя руками одну из двух косичек, которые мама заплела мне накануне.

– А ты? Ты со многими целовался?

– Я? – Аксель снова удивился.

– Да, дурачок, кто ж еще? – улыбнулась я.

Он посмотрел на меня очень серьезно. Мне нравилось в Акселе то, что в отличие от моего брата или других он всегда говорил со мной так, словно верил, что я смогу понять все, что он собирается мне сказать. С ним я чувствовала себя сильнее. Старше. Когда мне нужен был честный ответ на любой вопрос, я обращалась к нему.

– Открыть тебе секрет? – Я сразу кивнула. – Я был немного похож на ту твою подругу и много раз ошибался. Так что могу подсказать тебе, чего не стоит делать. И знаешь что? У меня еще ни разу не было подлинного поцелуя.

Я немного растерянно моргнула, потому что не совсем понимала, что он имеет в виду под «подлинным поцелуем» и на что похож «неподлинный поцелуй». Возможно, это связано с тем, как долго он длится, подумала я; и уже собиралась спросить его об этом, когда на крыльцо вышел мой отец.

– Аксель! Не знал, что ты приехал. – Он хлопнул Акселя по спине, когда тот поднялся. – Будь хорошим парнем и зайди ко мне в кабинет на некоторое время, прежде чем сбежишь с Оливером.

Я осталась сидеть на крыльце, когда они вошли в дом и их голоса стихли. И весь тот летний день я думала о поцелуях, о том, как трудно не совершать ошибок, и о том, что нужно как можно скорее рассказать все Блэр.

47. Аксель

Я сидел перед письменным столом и смотрел на картину, на которой Лея