Вместо того, чтобы подойти к священнику, Риэль резко повернулась и осторожно взяла Эву за руки.

− С тобой все в порядке? Ты хорошо себя чувствуешь? Может, лучше отправиться домой, а то ты все еще бледная.

Риэль частила, внимательно осматривала ее руки и выглядела обеспокоенной. Эва невольно улыбнулась, польщенная такой заботой.

* * *

Эва собой очень гордилась. Половина дела сделана. Теперь Риэль Святая и слух об этом уже дошел до королевской семьи. Первосвященник уже признал Риэль, выделил ей комнату в главной церкви. Теперь ее воспринимали не как простую служанку, а Святую, с мнением которой теперь считались. Эва довольно усмехнулась, откинувшись на спинку кресла. Один пункт сюжета выполнен, однако она тут же поникла, ведь после этого ничего не изменилось. Хотя, на что она надеялась? Что после выполнения одного пункта, который не играл большой роли в развитии персонажей, перестанут лить дожди и Мари неожиданно проснется?

Закрыла глаза и откинула голову на спинку кресла. Эва была слишком наивна и опьянена первой победой, которая оказалось незначительной. То, что Риэль Святая мало влияло на сюжет. Ей казалось, что автор сделал ее Святой лишь для того, чтобы она могла лечить раны Артура и была более свободна в перемещениях. Да и эта деталь делала из персонажа идеальную девушку. В романе Риэль была простой Золушкой, счастье и благополучие которой зависело от встречи с Артуром.

Поэтому нужно обязательно свести Артура с Риэль, ведь именно на из любви построен сюжет.

Она открыла глаза и посмотрела на Лукрецию.

− Принеси мне письма на ближайшие приемы.

Лукреция понятливо кивнула и быстро вышла из комнаты, вернувшись с подносом и стопкой писем. Несмотря на то, что Эва не была светской львицей и посещала мероприятия лишь для того, чтобы графиня не расстраивалась и быть в курсе событий, ее все же приглашали. Скорее всего в этом не последнюю роль сыграло то, что Эва хорошо общалась с дочерью герцога Шервуд.

Эва вскрывала письма и внимательно читала каждое. Нужно выбрать такое, чтобы там был Артур. Просмотрела приглашения по нескольку раз, задумываясь над каждым и отложила их все.

− Принеси мне бумагу с пером, − сказала Эва. Задумчиво покусала щеку изнутри, чувствуя легкий привкус крови и пододвинула к себе чистый лист бумаги. — Пригласи портниху. Через три дня у меня бал, так что нужно новое платье и украшения.

На самом деле, Эве это не требовалось. Она бы пошла и в любом другом платье, ведь было в ее гардеробе много удобных и симпатичных, однако ходить в одной и той же одежде считалось дурным тоном. Ее просто засмеют. Лукреция тоже это понимала, как и граф с графиней, поэтому не жалели денег на одежду. К тому же Эва считалась завидной невестой, которой требовалось выделяться на фоне остальных.

Она отправила два письма: одно с ответом на приглашение, второе же Риэль, которая обязана была приехать. К счастью, отношения между ними хорошие, поэтому Риэль точно приедет.

Подготовка к балу шла полным ходом. Графиня радовалась и выбирала с ней платье, хотя больше мешала. Эва уже давно поняла, что ее вкусы не совпадали с нынешней модой, а графиня любила яркие и местами вычурные платья с вышивкой, драгоценными и тугими корсетами. Она же ценила простоту и удобство. Некоторым это нравилась, кому-то нет, однако Эву это не сильно волновало.

Каждый день Эва приходила в комнату к Мари и читала ей сказки, как обещала когда-то. Жаль, что Мари этого не слышала. Порой она разговаривала с Клодом, которой перенял некоторые обязанности, освобождая графиню. Может, если бы ее волновало это чуть больше, Эва бы поблагодарила Клода. Но за все эти годы Эва не прониклась к ним симпатией, лишь всепоглощающим чувством вины. Ей нравилась Мари, она уважала Клода и даже считала хорошим другом, но не более того. Питтерсы не стали ее семьей и никогда не станут.

К счастью, Риэль ответила, что обязательно приедет на бал, чтобы увидеться и Эва успокоилась. Читала книги, гуляла по саду или сидела в комнате, когда шел сильный дождь или дул ветер. Беспокоилась, что в день бала будет плохая погода, однако все наладилось. В сопровождении рыцаря, Эва села в карету и поехала на бал, смотря на ясное небо. Сегодня немного прохладно, однако это не так важно, ведь можно накинуть платок или полушубок.

Поместье герцога Шервуда все такое же. Эва вышла, смотря на темнеющее небо, и быстро пошла во внутрь. Отдала полушубок рыцарю и поправила высокую прическу, пригладила пышный подол платья. Сразу пошла в сторону герцога и герцогини Шервуд.

− Приветствую герцог и герцогиня Шервуд. Благодарю за приглашение, − сказала Эва и присела в реверансе. Улыбнулась вежливо и кивнула в знак приветствия Мелинде, помня, как та едва не закатила в прошлый раз истерику. Считала, что друзья не обязаны безукоризненно следовать этикету.

− Мы рады, что вы смогли посетить нас, леди Питтерс. Как ваши родители? Мы слышали о том, что произошло с вашей младшей сестрой. Мы соболезнуем вам, − ответила герцогиня и выглядела она действительно обеспокоенной. Эва не сказала бы, что графиня дружила с герцогиней, однако они хорошо общались.

− Благодарю.

Большего Эва сказать не могла. Она отошла от герцога с герцогиней и взяла бокал с соком. Ходила по огромному залу и присматривалась к людям, ожидая появления Адалисии с Артуром. К сожалению, пока еще не пришла Риэль. Эве оставалось лишь ждать, потому что она сделала все возможное.

Эва ходила по залу, здоровалась и обмолвилась несколькими фразами с другими леди. Говорила с Мелиндой, которая подошла к ней и улыбнулась, поправила немного съехавшее колье. Однако разговор пришлось прервать, когда люди зашумели, возвещая о приходе Святой Риэль. Та сразу поздоровалась с герцогом и герцогиней, улыбалась всем, как должна делать любая Святая. Эва видела небольшие изменения, как Риэль более уверенно чувствовала себя в обществе, как соблюдала этикет, будто в церкви ее кто-то натаскивал.

Смотрела на это из своего угла, поэтому немного удивилась тому, как быстро Риэль нашла ее. Та улыбнулась широко и быстро подошла, осторожно беря за руку.

− Эванжелина, я так рада тебя видеть! Ты не представляешь, как я соскучилась. Ты хорошо себя чувствуешь? Я так рада, что мы смогли встретиться. В церкви интересно и первосвященник человек хороший, но мне порой так бывает скучно.

Риэль,