Кажется, до Кельторна наконец дошел смысл слов. Он снова густо покраснел и сбивающимся голосом пролепетал:

— Это невозможно, мой лорд. Их нет.

Тут уже у Шустера резко увеличились глаза.

— То есть на Валиноре нет продажных женщин?!

Голос камердинера стал вообще едва различим.

— Женщины есть, мой лорд. Эльфиек нет.

— Хорошо, — Алекс кивнул, решив прояснить ситуацию до конца. — Где их найти?

Камердинер цветом уже напоминал свежесваренного рака.

— З-за Ветвистым отрогом начинается долина, мой лорд. Там человеческие поселения. В одном точно есть б-бордель.

— Далеко отсюда?

— Верхом часов шесть. Точнее не подскажу. Но… если станет известно об этом, мой лорд… Вашей репутации может быть нанесен непоправимый урон.

— Ясно. Когда долго живешь в другом мире, грани несколько стираются…

— Я понимаю, мой лорд, — поспешно пробормотал Кельтор и чуть ли не выбежал из комнаты.

«Ну хорошо хоть предупредил, — подумал Шустер. — Репутацию пока, будь она неладна, надо тщательно беречь».

* * *

В пещеры группа вылетела вшестером — Рэд с Селеной, оба биолога, Радеро, который в этот раз почему-то активно ими заинтересовался, и Вальц — ответственным за безопасность. Пал Палыч предлагал взять еще пару охранников, но Радеро счел неудобным перемещаться в замкнутом пространстве столь большой толпой. Считал, что даже шестеро многовато и они станут мешать друг другу. Особенно его, кажется, не радовало присутствие Селены.

— Какова ее роль? — недовольно бросил он Джарэду.

— Она мой биограф, — совершенно серьезным тоном, не позволяющим диалогу перейти в спор, осадил главу дознания Рэд.

Селена с трудом сдержала смех. Радеро, похоже, тоже почувствовал, что Джарэд издевается, но просто стиснул зубы и молча сел в аэрокар.

Для начала осмотра выбрали ближайшую пещеру к заваленной. Логично было предположить, что их пустоты где-то в глубине совмещаются, а значит, и там должен быть воздух. Радеро лично проконтролировал на всех спелеологические обвязки и каждому участнику группы выдал каску. Вроде бы миссия являлась предварительной, рассчитанной на неполный световой день, но глава группы дознания подошел к ней со всей ответственностью.

— Пока идем со включенными щитами. Держим дистанцию метр. Впереди я, следом вы, посол, — Радеро буквально выплюнул это слово, — Вальц замыкающим. Если рельеф будет усложняться, придется отключать щиты и работать в связке. Но это уже дальше, по обстановке.

Первая пещера, несмотря на очень узкий вход, оказалась просторной и высокой. Шесть «Севайвелов», однако, умудрялись осветить ее практически целиком. Кэрол поморщилась.

— Мы с такой иллюминацией всю живность распугаем, если она тут есть! Давайте хотя бы часть выключим!

Радеро распорядился погасить комбинезоны Рэду и Марлен, так цепочка оказывалась более-менее равномерно освещенной. Достаточно тесный коридор плавно уходил из пещеры куда-то вниз, довольно долго петляя без разветвлений. Кэрол делала замеры воздуха каждые несколько минут. Уровень кислорода постепенно повышался. Хорошо, что шли с достаточным освещением: справа от тропы неожиданно обнаружился провал. Посветив в него, Радеро ничего не обнаружил, а устанавливать спецтросы и тому подобное оборудование для спуска в планы группы сегодня точно не входило. Это был чисто «пристрелочный» выход.

— А вы чувствуете, как здесь стало сыро? — попыталась шепотом произнести Марлен, но звук вышел неожиданно гулким.

Радеро остановил группу взмахом руки.

— Замрите все на минуту, — недовольно скомандовал он, — тогда мы, может, еще что-нибудь услышим.

В образовавшейся тишине раздался непонятый далекий урчащий звук. Тени вокруг группы добавляли атмосферности, и Селене всё происходящее начало напоминать завязку фильма ужасов. Богатое воображение стало подсовывать картинки с тварями-людоедами, полчищами пауков и склизкими инопланетными яйцами из давно забытого фантастического триллера. Впервые появилось желание тут же двинуться в обратную сторону. И лучше — бегом. Она глянула на стоящего в трех метрах впереди Рэда. Тот словно почувствовал ее взгляд и, обернувшись, ободряюще улыбнулся. От его улыбки и спокойствия девушка оживилась. Фантазии попритихли.

— Судя по всему, впереди метрах в ста река. Ее еще не видно, но звук характерный. Надеюсь, все понимают, что ничего без крайней необходимости не трогать и руки, даже в перчатках, в жидкость не совать?

Селене показалось, что при этом Радеро посмотрел именно на нее, считая, видимо, самой недалекой в группе. Но, поскольку вопрос был скорее риторический, девушка, как и все, предпочла не отвечать.

Дальше снова двигались молча. Шум нарастал, и уже отчетливо различались булькающие звуки. Вскоре проход вывел в большой зал, на одной из стен которого низвергался самый настоящий трехметровый водопад. В свете фонарика виднелось, что в его основании высокая галерея, но попасть в нее можно, только используя снаряжение. Марлен с Кэрол отключили индивидуальные щиты и кинулись брать пробы воды и счистки с горной породы. Селена просто осматривалась. Водопад переходил в речку, которая заполняла один из проходов. В этом коридоре — метра два в ширину и примерно столько же в высоту— жидкость в реке текла совершенно прозрачная, и было видно, что глубина русла по колено, не выше.

— Ой, смотрите, — восторженно ахнула стоящая рядом с Селеной Марлен, — тут на потолке какая-то плесень… Или это даже мох? Снизу плохо видно.

— Давай емкость, я дотянусь, — охотно предложил свою помощь Питер, и «мыльная пленка» вокруг него погасла.

Марлен с благодарностью подала лейтенанту контейнер и плоский пинцет. Но, как только Вальц протянул инструмент и ущипнул мох, тот неожиданно дернулся и кинулся наутек. Селена резко отскочила назад, чуть не столкнувшись с Рэдом щитами. Марлен и Вальц тоже отшатнулись и тут же включили силовое поле. Питер при этом успел еще и оторванный кусочек «плесени» закрыть в банке. Минуты две вся группа стояла в тишине.

— Э-это животное, что ли? — выходя из ступора, переспросила Селена.

— Пока не знаю, — ответила Марлен, принимаясь разглядывать другие стены. Но больше похожей «поросли» нигде не было видно.

— Тут есть еще один коридор, — громко произнес с другой стороны пещеры Радеро. «Дор-дор-дор-дор», — отозвалось эхо.

Селена снова вздрогнула. Нет, определенно стоит лечить нервы. Надо же, как расшатались. От эха шарахаться! Девушка сама на себя разозлилась и первой поспешила к Радеро. Тот недовольно зыркнул на нее.

— В шеренгу в прежнем порядке! И погасите лишнюю иллюминацию!

Кэрол достала какой-то странный прибор.

— Это ловушка, — пояснила она удивленному большинству. — Если мы встретим еще… что-нибудь такое, то хорошо бы его поймать. Она безвредна для животных. Объект просто засасывает внутрь.