поинтересовался Эрик, трогая кончиком обуви старую ткань.

– Читает, – коротко сказала девушка, обходя книгу.

– Эм… в каком смысле? – он не совсем понял её объяснение, ведь никого рядом не наблюдал, а предположить, учитывая необычность происходящего, можно что угодно.

– Говорю же, он читает. Ой, извини, – захихикала она. – Я иногда забываю, что ты не постоялец поезда, а просто пассажир, и не знаешь особенности чтения здешних книг. Ай, глупая голова, – она потянула себя за завитые локоны. – Когда кто-то читает книгу, находясь здесь, то он в прямом смысле переносится в неё. Это называется душевным погружением.

– Даже так? Вот это да. Хотел бы я такое и в нашем мире… – восторгался он, но быстро вернулся к теме разговора. – Так, значит, Хаос погрузился в написанную историю? – Эрик с изумлением смотрел на страницы, пытаясь представить написанную там картину, но не понимал ни слова из неизвестного языка.

– Верно.

– Хорошо. И сколько нам ждать его возвращения?

Девушка окинула взглядом массивный фолиант, оценивая объём текста. Потом взялась за уголок страницы и с трудом её подняла, что-то прочитала, щурясь, отошла, шевеля губами, видимо, высчитывая.

– Он ещё только в начале. На сто восьмой главе, – пустой взгляд Готинейры не сулил ничего хорошего.

– Ты опять что-то не договариваешь. Я же просил так не делать, – возмутился Эрик, разведя руки.

– Я-то договорю, только ты говорить не сможешь.

– Что ты имеешь в виду? – непонимание охватило голову парня, выдвигая всяческие предположения.

– Ну, в общем… – она схватилась руками за голову, на затылке скрещивая пальцы в замок. – Восемьсот четыре главы, – закончила она. – Эрик, он будет читать это не один месяц.

Глаза парня округлились от услышанного.

– Я раньше видела эту книгу, – сказала девушка, – я знаю количество глав в ней, но Хаос никогда к ней не притрагивался и умалчивал о её природе.

– Это, конечно, интересно, но как нам его… отвлечь от чтения? Мы же сюда пришли просить у него помощи. А его самого нет, – Эрик взялся за обложку книги, попытавшись её поднять, но чуть не сорвал спину от такой тяжести. – Нет. Закрыть её точно не вариант.

Вес фолианта оказался запредельно велик. Настолько, что даже попытка поднять хоть на сантиметр не увенчалась успехом.

– И не помогло бы. Книги здесь читаются до конца. Если начал, то выберешься из текста только после прочтения последней главы. Поэтому, если кто-то, оставаясь один, начинает читать, он точно уверен, что его не потревожат. Значит, Хаос нас не ждал, и дядюшка Лин ему ничего не говорил. Но зачем он читает это, о чём отзывался так непонятно? Ай, ещё только больше вопросов, – она обеими руками потянула себя за волосы.

Неожиданно одна из страниц, словно по собственной воле, поползла в сторону, неуклюже переворачиваясь. В этот раз, кроме стены текста, на бумаге оказался рисунок, чьё содержимое больше напоминало красивую мазню в самом непонятном для восприятия стиле.

– И что же делать? – Эрик действительно не представлял, как вытащить Хаоса из чтения.

Готинейра, поглаживая подбородок, с минуту смотрела на лохмотья, а после сказала:

– Есть один способ.

– Так чего ты медлишь? Говори уже, – парню не терпелось поскорее решить задачу.

– Ну, ты можешь отправиться читать ту главу, которую читает Хаос, и вы с ним встретитесь.

– Погоди, – опешил он, вспомнив, что нельзя вернуться из книги, пока не дочитаешь её до конца. – А как я обратно вернусь? Сама говорила, что нужно до последней главы дойти, а тут их сотни!

– Не волнуйся. Есть один нюанс. Хаос может выйти из книги в любую минуту независимо от того, на какой он главе. Только сам подумай: ему нет причин этого делать. О нашем появлении он не знает. А если ты проберёшься туда и найдёшь его, то он выберется из книги обратно, сюда. Вместе с тобой, разумеется.

– А почему именно я? Не подумай, что я боюсь туда отправляться, просто… ты лучше меня знаешь всё это.

– Поверь мне, так легче. Если что-то пойдёт не по плану, то я, наверное, смогу что-то придумать. Вытащить тебя. А вот если сама туда полезу, то ты окажешься обезоружен в случае непредвиденной ситуации.

– Хм. Хорошо. А что произойдёт, когда я туда попаду?

– Станешь одним из персонажей истории. Действия полностью на тебе. Так что это, в каком-то смысле, чтение со свободой перемещения. Ограниченной, разумеется. Просто следуй истории, и тогда всё будет хорошо, не потеряешься. Об остальном не знаю. Книги Хаоса читаются не совсем так, как обычные, поэтому и правила отличаются.

– Хорошо, – выдохнул Эрик. – И как предложишь погрузиться в текст, если я не пойму ни единого символа? – брови парня поднялись, а руки развернулись ладонями наружу, намекая, что он ожидал умного решения проблемы.

– Просто сядь перед фолиантом и положи ладони на страницы. Не волнуйся, твою одежду не украду, когда погрузишься в чтение, – хитрая улыбка растянулась на её лице.

– Что? В смысле? Хочешь сказать, что при перемещении в текст моя одежда остаётся тут?

Это объясняло причину, почему лохмотья Хаоса одиноко лежали перед книгой.

– Да, точно, именно, – черноволосая кивнула.

– Ну… Хорошо, – решился Эрик, вздохнув полной грудью. – Что ж, пора найти его. Не знаю, с чем я столкнусь в мире написанной истории, но надеюсь, что окажусь готов если не ко всему, то ко многому, – он морально готовился к предстоящему.

Парень сел перед книгой на колени, положив левую руку на одну сторону, а правую на другую, и закрыл глаза. Едва слышимые ветра и Готинейра, напевающая мелодию, начали затихать, а мысли постепенно исчезали из головы парня, даруя место для сновидения, для мира, в который тот погружался.

Глава 5. Сон

Эрик очнулся в холодном месте, присыпанный мелким песком, похожим на пустынный. Зловещий полумрак окутывал пространство, скрывая из виду его содержимое, поэтому парню, открывшему глаза, было сложно понять, где же он. Эрик кашлянул, и судя по объёмному эху, разлетевшемуся во все стороны, он находился в каком-то огромном зале. Он с трудом поднялся, превозмогая боль в мышцах, и начал осматриваться. Первым делом Эрик заметил свет