— В порядке? — уточнил я у приземлившейся Сати, перебегая с место на место.

Девушка погасила скорость и соприкоснулась с огненным морем аккуратно, в отличие от меня. Иногда мне казалось, что в ее роду были кошки.

— Да. Поспешим, господин!

И мы побежали. Нам предстояло преодолеть одну, а то и несколько марафонных дистанций. По чадящему пеклу, не останавливаясь ни на секунду. Давно мы так над собой не издевались на тренировках Цунь. Вероятно, несколько процентов сможем прокачать.

Жар нас практически не беспокоил. Пламенный предел не являлся лавой в полном смысле этого слова. Температуры были здесь намного ниже. Плюс мы были закалены, так что могли бы легко купаться в верхних слоях.

Спустя час непрерывного легкого бега стало понятно, что Пламенный предел неоднороден. Существовали области, где лава была донельзя плотной, почти твердой, а в иных местах походила на жидкость. Мы старались либо обходить данные зоны, либо быстро проскакивать с помощью огненного Шага.

Испытание оказалось не из простых. Тут проверялась и твоя выносливость, и ловкость, и объем резерва. Нам приходилось выкладываться на полную катушку. Пот катился градом, из-за чего требовалось пить много воды, запасы которой не были бесконечными. Да еще поди попробуй сделать это на бегу.

Мы старались делать мини-передышки в областях с повышенной плотностью духов. В них бежать можно было не так быстро, появлялась возможность передохнуть и глотнуть воды. Забег наш длился не один час, при этом с переходом на ступень Адепта естественные надобности никуда не делись. Справлять нужду на ходу, скажу я вам, то еще приключение. Сати держалась долго, но и ей пришлось идти на уступки. В принципе, если быстро перебирать ногами, то можно стоять и на месте в местах повышенной плотности.

Огненное море таило в себе и иные опасности. Иногда нас атаковали местные дикие духи. Размерами и кастами они были разными. Обычно удара кочерангом хватало, чтобы донести до них простое правило: с кочегаром и его спутниками лучше не связываться.

Вечер вступал в свои права, когда море огня внезапно забурлило. Мелкие духи принялись прыгать в разные стороны, разбегаться, выныривать из глубин и взлетать в воздух словно обеспокоенные косяки рыб. Мы ничего хорошего от данного феномена не ждали, так что, не сговариваясь, поднажали.

Кипящее море вспучилось, и наружу выплыл дух поистине гигантских размеров. Волосы на голове встали дыбом. Спрятаться было негде, даже стоять на месте было нельзя. При этом из ниоткуда выныривает натуральный пылающий кит аж оранжевой касты. Зазевавшиеся духи исчезли в его пасти, оставив лишь пару дымных выбросов. Рыбища, появившаяся откуда-то из недр Фанши, почуяла свежую добычу и двинулась в нашу сторону. Возможно, она и вынырнула на поверхность только потому, что ощутила вкусную ауру двух молодых Адептов. Огромная, полная зубастых язычков пламени, пасть начала настигать нас со страшной скоростью.

— Манекен? — обронила Сати кодовое название нашей тактики.

— И что ты будешь делать, если оно унесет тебя вниз?! — крикнул я. — В стороны!

Мы разбежались в разные стороны, надеясь сбить противника с толку. Кит решил, что Сати — более вкусная цель, и принялся нагонять.

Я же начал метать кочеранг, атакуя моим фирменным шаговым Разрезом. Твердая плоть китового монстра поддавалась, несмотря на его оранжевую касту. Похоже, он брал своей массивностью. Но в океане всегда найдется рыба зубастее тебя. Куски огненной плоти отлетали от туши с завидной регулярностью.

Проблема была в том, что двигался кит слишком быстро. Мне было сложно попасть в одно и то же место, чтобы расширить рану. Сати не успевала. Тогда я двинулся ему наперерез и, использовав Шаг, запрыгнул на спину. Клешней зацепился за край огненного гребня, который, как и тело ифритки являлся отчасти материальным. После чего принялся отчаянно прорубаться сквозь огненную плоть, невзирая на жар и неудобства. В такой позиции получалось наносить атаки быстрее.

Вот только я не успел. Сати, нанеся несколько ран, исчезла в его бездонной пасти. Я был уверен в том, что так просто Бхоль переварить себя не даст, вот только выплыть из нижних путей может быть для нас проблемой. Я с удвоенным усердием принялся рубить кочерангом, прогрызая себе проход. Кит начал уходить на глубину, и я погрузился следом за ним.

Меня не объял сходу огонь. Лишь зрение перестало давать сколь-нибудь достойный результат. Скорее приходилось полагаться на чутье пламетворца, благодаря которому удавалось различать ауры разной силы и плотности.

Тварь виляла, стараясь меня сбросить. Однако клешня держала крепко. Обстановка постоянно менялась, но я с упорством истинного кочегара продолжал расширять рану.

Наконец, мне удалось проникнуть через прочный внешний слой и скелетный каркас. Дальше начались внутренние органы, и кочерангу стало проще прорубать себе путь. Китовый монстр вертелся словно угорь на сковородке, но достать меня пастью не мог. Огромность была как его преимуществом, так и недостатком.

Лезвие кочеранга вдруг лязгнуло о металл, отчего я обрадовался. Ивовый клинок также прорубал себе путь наружу. Я быстро достал мифриловую ратницу из чего-то вроде пищевода и потянул на поверхность. Сати активно помогала себе, испуская реактивные струи.

На нас начали наседать другие, более мелкие в сравнении с китом духи. Мы с Бхоль махали своим оружием, отбиваясь от назойливых лавовых пираний. Кит нас преследовать не стал. Похоже, осознал, что с пламетворцами лучше не связываться и уплыл залечивать раны.

Не без труда, но нам удалось выскользнуть из цепких объятий, порезав по пути особо наглых духов. Вылезти на поверхность оказалось непросто, но пара хлопков помогли нам справиться с задачей.

Выпорхнув на свежий воздух, мы спешно двинулись на север, продолжив свой путь. Отдыхать здесь было негде. Только вперед, только хардкор. Предела Пределу кипящего моря на горизонте все не было видно. Похоже, в этом году Пламенный поток разлился от души.

— Г-господин… — всхлипнула Сати.

— Что случилось?!

— Мой резерв… почти пуст.

— Отрыжка хургла! Держись!

— Гя-уш! — буркнул Чебуль, которому купаться в огненном потоке не понравилось.

Бхоль смогла пробежать еще несколько километров, но усталость брала свое. Без ци преодолеть некоторые участки не представлялось возможным. Увидев, что девушка завязла в огненной трясине, я поспешил на помощь. Тянуть на себе дополнительную ношу оказалось отнюдь не просто. Конца и края Пламенному пределу видно не было. Я понял, что и мой резерв скоро подойдет к концу.

— Доставай лодку! — скомандовал я.

— Сначала плата! — гнусно произнес Келстигнусс.

— Я тебя сейчас кочерангом проткну, если будешь ерепениться!

— Ладно-ладно… — пробурчал малый дух.

Потратив солидную порцию личной энергии, Келсти материализовал лодку. Я специально отогнал ее в более жидкий участок, поскольку там жар и активность духов была ниже. Опасался, что лодка будет тонуть, и плавсредство действительно просело. Но, к счастью, лодка держалась над потоком. Сати перевалилась за борт и рухнула на скамью, тяжело дыша. Затем забрался и я.