хотелось бы снова случайно потревожить кого-нибудь. Вдруг реакция окажется более… хищной. Увы, о повадках пантер, да еще и крылатых я знаю огорчительно мало. Не водятся такие звери в окрестностях Вилия.

— Мы двуликие, но не звери в полном смысле этого слова, — архимаг едва заметно пожал плечами. — Не волнуйтесь, никто из гишел не нападёт на вас во второй ипостаси.

С трудом удержалась от уточнения, ручается ли он и за гишел в человеческом облике. Привычка цепляться к словам собеседника, как колючий репей на собачий хвост, была давней и нежно любимой. Но мне сейчас требовалось не привлечь внимание дея Родерика, а наоборот — сделать всё возможное, чтобы он потерял ко мне интерес.

— Вы меня успокоили, — улыбнулась я.

Рассчитывала, что на этом наша неожиданно ровная беседа закончится, но меня ждало разочарование. Коварный архимаг всё это время усыплял мою бдительность и ждал подходящего момента, чтобы опять устроить допрос.

— У вас есть чудесная возможность ответить взаимностью, нейса Корделия, — мягко отозвался он, и я тут же почувствовала, что дальше будет грандиозное западло. — Скажите, с кем вы общались?

Его глаза вновь превратились в два бездонных чёрных колодца, из которых веяло холодом. Я обмерла. Он что, слышал? Но ведь магический купол коэдра считается непроницаемым… Сама не зная, на что надеюсь, попыталась выкрутиться и спросила:

— Когда?

Могла собой гордиться: голос абсолютно не дрожал. Разве что сердце билось чаще обычного и ладони вспотели.

— Сегодня, — уточнил дей Ρодерик, продолжая буравить меня колючим взглядом. — Незадолго до нашей неожиданной встречи. — И добавил, окончательно погребая надежды заболтать его. — Отпираться бесполезно, я ощутил возмущение магического поля. Такие волны в нём создают лишь переговорные устройства вроде коэдра. Давайте не будем тратить время. Так с кем вы разговаривали?

У-у-у, умная зараза. И хищник. Что бы дей Ρодерик не говорил по этому поводу, его вторая ипостась очень даже давала о себе знать. Взять даже нынешний разговор. Я поверила в его мирные намерения, изо всех сил сдерживала свой ядовитый язык, а он… Исподволь, всячески демонстрируя свою незаинтересованность, подкрался на расстояние прыжка — и придавил так, что и не трепыхнёшься. Ненавижу котов! Особенно больших и чёрных.

— С подругой, — ответила ему. — Это запрещено?

Молчать и прикидываться наивной дурочкой и впрямь было бесполезно. Слишком грамотно архимаг перекрыл мне все возможности к отступлению. Но если он рассчитывал на подробный ответ, то делал это зря. Я намеревалась ещё и перехватить инициативу. Пусть пояснит, почему я вообще должна отвечать на подобные вопросы!

— Скажем так, использование устройств подобного типа гостями горной долины не приветствуется, — на мгновение задумавшись, отозвался архимаг.

Э, нет, моя кошастая головная боль, так не пойдёт. Любишь выпускать когти — люби и огребать веником промеж ушей. Никаких недомолвок!

— Дей Родерик, — я укоризненно покачала головой, — я задала прямой вопрос и хочу услышать столь же прямой ответ.

— Хотите, — равнодушно бросил он. — Я сказал на эту тему всё, что считал нужным. — Немного помолчал и поинтересовался: — Так о чём вы беседовали с подругой?

Последнее слово он произнёс с едва заметной запинкой, точно сомневался. Очень зря: Эри действительно была мне еще и лучшей подругой, так что я не солгала. Помнила, что архимаг дал слово не устраивать мне магических проверок искренности, но поди разбери этих двуликих! Лучше без необходимости не врать.

— Mы с подругой беседовали на личные темы, — всё так же кратко пояснила я, в очередной раз проявив чудеса сдержанности.

— А подробнее? — продолжил испытывать на прочность моё терпение оборотень, быстро сообразив, что откровенничать я не собираюсь.

— При всём уважении, дей архимаг, это не ваше дело, — отрезала я.

— Понятно, — неожиданно спокойно отреагировал дей Родерик. — Что ж, в таком случае, вопросов больше не имею.

И тут же я ощутила, как вокруг колыхнулась сила, что-то меняя в пространстве, лёгким порывом ветра прошлась вокруг. Отчего-то захолодило запястья, я даже одёрнула рукава, но неприятное ощущение исчезло так же быстро, как появилось.

— Проводить вас? — как ни в чём ни бывало осведомился архимаг.

Интуиция орала, словно базарная торговка, с которой попытались рассчитаться фальшивой монетой. Слишком легко отступился верховный маг горной долины. И это означало лишь одно: я уже проиграла. И самым паскудным было то, что я совершенно не понимала, в чём подвох. Сила была при мне, я ощущала её биение в крови. К коэдру дей Родерик не прикасался и испортить артефакт не мог. Что тогда? И невозмутимое лицо собеседника тоже не добавляло мне спокойствия. Пожалуй, каменная физиономия архимага бесила вдвойне. Он не сомневался в правильности принятого решения. Не мстил, не пытался наказать. Сделал свои выводы и тем самым заранее назначил меня виновной невесть в чём. Хотя почему «невесть»? Очень даже понятно. В шпионаже, естественно. Параноик с полномочиями, чтоб ему всю ночь солнце снилось. Процедила:

— Не утруждайтесь. Сама доберусь.

Губы дея Родерика тронула едва заметная улыбка. Могла поклясться — он прекрасно понимал, что я ощутила его магию и уже извелась от любопытства и тревоги, гадая, что же он сделал. Вполне вероятно, осознанно позволил уловить отголоски силы. Но ответил кратко:

— Как пожелаете.

Запоздало я сообразила, что стоило согласиться. Мало ли, вдруг окна покоев Алмии Шиз, как и мои, выходят на парк. Пусть бы самоуверенная красавица полюбовалась на меня с архимагом. Ничего личного, исключительно небольшая месть за то, что мы сегодня не успели побывать у мастера Гвойса. Мелкая пакость, которая не требовала от меня никаких усилий. Но менять решение сейчас было глупо, к тому же, с дея Родерика сталось бы продолжить задавать мне неприятные вопросы, поэтому я пожелала оборотню приятной прогулки и направилась к резиденции.

Едва оказавшись в комнате, заперлась и достала из кармана коэдр. Внимательно осмотрела артефакт, прислушалась к собственным ощущениям. На первый взгляд, он выглядел и казался вполне рабочим. Решила еще раз связаться с Эрлианой, уже не таясь. Раз архимаг в курсе, вряд ли теперь есть смысл прятать коэдр. Сестра наверняка еще не ложилась.

Но артефакт был глух и мёртв. Магический сигнал рассеивался и был таким слабым, что даже силовой купол не реагировал и не разворачивался. Кажется, одна подозрительная гишелья морда решила проблему кардинально и, не мудрствуя лукаво, полностью заблокировала магсвязь на территории резиденции. Ну точно параноик. Да о чём я могла бы рассказать, даже если б и впрямь оказалась шпионкой? О скатертях из шёлка горных летиц? Или о поездке в Джимарен, где