— Да, я читала об этом. Ты боишься, люди Вайко поймали фею, а она не выживет в темнице?

— Без солнца цветочная фея не протянет и десятка дней, — сумрачно подтвердил Арни. — Надо чуть увеличить концентрацию раствора, и тогда достаточно раз в день опрыскивать им крылья феи.

— А если в ловушке вампир? Ему раствор не повредит?

— Неприятные ощущения доставит, но точно не убьёт, — заверил Арни. — Вампиры слабеют на солнце, но не умирают, ты же видела их в клетке ловца на площади. Вопрос: как заставить людей Вайко использовать на узнице этот раствор?

— Проще простого, — ухмыльнулась Кори. Ей сегодня любое море по колено, любое дело по плечу! — Солнце во флаконе мы фее обеспечим, какие выдашь рекомендации по её питанию? Думай быстрее, Арни, пленницу удерживают в ловушке уже пять дней, у нас катастрофически мало времени! Надеюсь, магическое существо, попавшееся прихвостням Вайко, достаточно хитро, чтобы замаскировать магией благотворный эффект от наших снадобий и зелий, иначе…

— Хитрости притвориться слабым и беспомощным хватит любому обитателю Запретных Земель, — заверил эльф.

…

Оборотни явились вечером на второй день после возвращения Сета в Запретные Земли.

— Припозднились. Я думал, вы меня у самой границы ждать будете, — усмехнулся ловец, встречая гостей на пороге: приближение трёх матёрых волков он увидел из окна гостиной.

— Мы б ждали, да у нас межклановые соревнования шли, только что закончились, — прорычал вожак тройки.

Два его спутника говорить не могли по причине зажатых в клыках больших окровавленных мешков, капли крови с которых устелили весь их путь от леса до поля. Волки выплюнули мешки, и Сет развернул подношение:

— Ого, аж с кусками мяса клока шерсти выдраны, и клыки чуть ли не с половиной челюсти выбиты! Совсем озверели?!

— Тебе ж сказали: соревнования между кланами были, турнир альф проходил! Ты видел хоть раз, как альфы стай за чемпионское звание дерутся?!

— Бог миловал, — хмыкнул Сет.

— Много потерял, — авторитетно заявил вожак. — Финальный бой был нереально крут, на грани представимого, просто фантастика! Наш альфа на ленточки противника располосовал, и кубок чемпионов теперь у нашего клана!

— Медицинская помощь никому не требуется? — сухо перебил Сет.

— Оборотням врачи без надобности, — обернулся человеком вожак и гордо выпятил мускулистую волосатую грудь. — Кто не способен защитить себя, тот не способен защитить и родных, а такой глава семейства никому даром не нужен: сдох — туда и дорога! Связываться с врачом — позорить клан, проигравший альфа сам оклемается, не впервой.

— Ясно, почему вы дружно отказываетесь от медицинских осмотров. Рад, что меня не угораздило родиться оборотнем. Заходите, чаем с мясным пирогом угощу.

— Спасибо! — обрадовались волки.

Два спутника вожака тоже перекинулись в человеческую ипостась. Оборотни без всякого смущения голышом пошагали в дом, но на пороге их встретил Фредо, держащий в руках мягкие штаны на резинках.

— Зачем это? — скривились оборотни.

— Затем, что нечего травмировать мою хрупкую девичью психику, — крикнула из кухни Зизи, и волки скривились ещё сильнее.

— На кой ты связался с цветочной феей? — зашептал Сету вожак. — Гони её взашей из дома, и штаны носить не надо!

— Я всё слышу! — с угрозой в голосе предупредила Зизи. — И кто, по-вашему, пёк пирог?!

Оборотни переглянулись, но упоительный аромат мяса и печёного теста перевесил чашу сомнений в пользу феи и чая. С откровенным отвращением натянув штаны, вручённые ухмыляющимся Фредо, вся троица прошествовала на кухню.

Когда пирог был съеден, волки перешли к решению деловых вопросов:

— Повтори ещё раз, я записываю: сколько отрубей в обрат намешивать? А если хлеба добавить? — старательно царапая ручкой по бумаге, вожак конспектировал указания Сета по кормлению поросят.

— Неужели в лесу кабанов мало, что вы за разведение свиней взялись? — сидя на плече ловца и привычно болтая ножками, поинтересовалась Зизи.

— Кабан жилистый, а домашний жирный поросёночек — это ж все клыки оближешь! Эльфы вегетарианцы, людей в наших землях всего два человека завелось — откормленных поросят раздобыть негде, — хором ответили волки. — Вот и хотим сами выращивать и разводить.

— Сет вам не в первый раз поросят привозит — предыдущие где?

— Предыдущие попытки вышли комом, — мрачно просветил фею вожак. — В первую неделю поели всех, кого Сет на развод принёс.

— Не удержались, значит? — хихикнула Зизи и заработала три угрюмых взгляда.

Клеть с визжащими поросятами поставили на тележку, в неё впряглись два волка. Командир с умным видом закрепил ремни, удерживающие ценный груз при движении по пересёчённой местности, поблагодарил за дорогой подарок и спросил напоследок:

— Слушай, док, ходят сплетни, ты умудряешься торговать не только кровью драконов и прочей магической шушеры, но и кровью оборотней человеческих зельеваров снабжаешь. Давно хотел спросить: где ты её берёшь?

— Где придётся, а что?

— Да так-то я не слыхал, чтоб кто-то из наших к тебе на приёмы бегал, — почесал лохматую голову вожак.

Сет безразлично пожал плечами и с нарочитым интересом уставился на заходящее солнце.

— Профессиональная тайна, так выходит? — проворчал вожак, недовольный тем, что тайна осталась неразгаданной. — Чёрт, чуть не забыл сообщить: наш пограничный патруль человека в Волшебном лесу встретил, в форме ловца, как у тебя. Человек исхитрился поймать единорога у водопоя, так парочка наших патрульных рогатого отбила, спасла, а охотника чуток потрепала. Да не зверей ты так, за дело ж его потрепали и насмерть не загрызли, клык даю! Прошлый ловец одного из наших завалил, так мы отомстили, ясно дело, а этот никого прибить не успел, так что жив пока. Мы не люди — мы первыми кровь не проливаем!

— Где этот человек?!

— У границы, кто ж негодяя к себе в дом поволочёт? К пологу, наверное, обратно ползёт, коли не совсем дурак. Бывай здоров, док! До встречи!

Оборотни быстренько умчались. Сет переоделся в наряд ловца и схватил аптечку скорой помощи.

— Оззи! Вылазь из сена, к пациенту лететь надо! — гаркнул он, распахнув дверцу конюшни.

— На Пегасе лети, я сплю уже, — шевельнулась копна свежего пахучего сена в дальнем углу.

— Пну лентяя! — зафыркал конь, подскакивая к лежбищу дракона.

Сет тоже не на шутку разозлился:

— Пегасу по лесу между деревьев не пролететь, а надо недалеко от опушки лесистую приграничную местность осмотреть. И почему вообще я вступаю с тобой в переговоры?! Полетели, зараза ленивая!

Карликовый дракончик лихо маневрировал между стволами деревьев, закладывая такие виражи, что у Сета ветер свистел в ушах. Солнце успело опуститься за горизонт, под кронами деревьев сгустилась тьма, но зоркие глаза дракона видели в темноте не хуже, чем при свете дня.