было делать? Что случится, если мне опять доведется проиграть? Если новый поход против дроу, кочевником или чудищ чернокнижника обернется сокрушительным провалом? Если я все же решусь отправиться в Забытые земли и погибну там, положив всю свою армию? Если не справлюсь с вторжением? Получу поражение от соседей? Что делать в этом случае? Легко было говорить купцу об уверенности в победе, однако за два года в мире Лендлордов я понес очень много поражений и потому знал как все может в один миг обернуться. И почему все стало настолько сложно? Отчего все случилось именно сейчас, когда жизнь оказалась столь неустроенной?

Раньше было проще. Был новый старт и новая жизнь. Был путь к отступлению. Он, кажется, оставался и сейчас. Но не слишком ли много я потеряю, если изберу его? Кацуми, Эльсиэль, Тельдрен, эти надежные каменные стены и Мерцающий сад, я готов все это бросить? Пожалуй, нет, однако у меня все это могут отобрать. Одна ошибка, один серьезный просчет, и Сторм окажется потерян, а вместе с ним и Эльсиэль и присягнувшие мне гномы. Я не смогу платить Тельдрену, да и помочь в осуществлении цели Кацуми тоже окажусь не способен. Единственной дорогой станет путь в Подгорный Предел, а там не будут ждать никого чужого. Кицунэ в том числе. Какой из этого вывод? По сути все тот же. Сражаться из последних сил. Напрягать жилы в стремлении стать сильнее. И не торопить события с Кацуми. Потому что сейчас все слишком неопределенно, слишком многое может пойти не так. Да и нет времени на подобающие ухаживания, прогулки под луной, ну или что ее здесь заменит в пещерах? Пожалуй, стоит не торопить события, и проявить внимание к девушке, узнать больше о ее вкусах и предпочтениях.

Приняв такое решение, я немного успокоился и неожиданно для себя осознал, что до создания Дома Истины, резиденции рунных магов, осталось лишь несколько минут. Время пролетело незаметно. Утомленное тело наконец пробило дорогу к сознанию и взывало о пощаде. И я был готов дать ему поблажку на те полчаса, что потребуется для разговора с моими первыми магами.

Дом Истины был шестым строением среди зданий найма. Он дополнил строившийся круг зданий, органично встав рядом с Кхазаддумом. Выглядела обитель рунных магов и артефакторов также строго, как и иные строения гномов, но все же оживлялась несколькими рунными связками, нанесенными на прочные стены. Хотя меня более волновал не внешний вид, а возможность найма, которой я и воспользовался, обратившись к интерфейсу. Согласно его данным, мне были доступны четыре рунных мага. Все пятого ранга, что означало наличие ста двадцати очков характеристик. Десять процентов от этого значение равнялось двенадцати очкам, которыми я и мог распорядиться по своему усмотрению.

Для начала следовало обратиться к тому, что из себя представляли рунные маги. Обычно мага представляют слабым, рахитичным мужичком, которого возможно было соплей перешибить, и для большинства чародеев такой образ был верным, но только не для подгорных мастеров. Они представали крепкими, выносливыми гномы, не расстававшимися с броней. Правда в своих магических способностях немного уступавшими коллегам. В связи с этим развивать в рунных магах физические статы было бессмысленно, интеллектом они также обладали прекрасным. А потому стоило сосредоточиться исключительно на магических параметрах.

Ключевой особенностью рунных магов было то, что они не воздействовали на магию напрямую. Гномы были лишены возможности мгновенно поражать противника, они могли колдовать лишь с помощью рун или перчаток, если являлись мастерами. В бою это означало трату времени на скрупулезное выписывание рун, что являлось главным недостатком этих магов. И потому такой параметр, как устойчивость к откату для них был не слишком важен. Магический резерв они имели внушающий уважение, в связи с чем все полученные очки характеристик от «Творца» я направил в силу магии, увеличив ее на треть. Пусть уж мои маги будут бить не часто, но мощно, действительно мощно.

Быстро разобравшись с распределением, я попрощался с четырьмя тысячами золотых и произвел найм. В ответ на это действие, двери здания отворились медленно и величественно. Тяжелые, созданные из камня, по иному они открыться попросту не могли. А затем наружу вышли четверо седовласых гномов, гордо несших кольчужную броню. Единственным их оружием были кинжалы, невероятно острые, способные прорезать и землю и камень и тело врага.

— Я Бромир, из города Гронд, а это мои спутники Кирм, Тули и Синги, мы готовы служить вам, тан! — проговорил старший из гномов, после моего традиционного представления.

— Один из вас нужен мне в кузне. Кто лучше всего способен работать с металлом? Кто превосходит остальных в умении слушать песнь огня и накладывать руны на раскаленную сталь?

— Из нас Сигни лучший артефактор, тан, — отозвался Бромир.

— Прекрасно. Сигни, обратись к мастеру Грони, он уже должен был начать работу над моими доспехами. Твоя помощь будет неоценима.

— И все же я надеюсь получать жалование, — с усмешкой ответил гном, прежде чем направиться исполнять приказание.

Полагаю, он сможет сработаться с кузнецом.

— Что касается вас, — сказал я оставшимся трем магам. — Вы можете заняться обустройством в деревне, староста выделит жилье. Но знайте, что уже завтра мы направимся в поход.

«И остается надеяться, что нам станет известна цель пути» — мысленно добавил я. Четвертый день подходил к концу, а дух камня все еще продолжал исследовать южные подземелья, он был неутомим, двигаясь по бесконечным проходам, проникал в каждую щель. Находил множество тайников и лежбищ монстров, действительно ценных, однако базу дроу пока еще не отыскал. И пусть по всему выходило, что не исследованной осталась очень малая часть подземелья, велик был риск того, что и к следующему утру вражеский форт окажется не найденным. И тогда придется идти в неизвестность. Не лучшая перспектива, но иной мне было не дано.

Подстегиваемый этими мрачными мыслями, я вернулся в Заклинательный покой, расходовать доступную энергию и изощряться в физических упражнениях. Маны набралось достаточно, чтобы заниматься десять часов к ряду, что я и предпринял. Заодно возможно было использовать новые заклинания второго круга, изученные в замке за прошедшее в походе время. Ими были «боевая регенерация» и «паралич», оба хорошо применимые в сражении. Тренировка мной продолжалась вплоть до того момента, как удалось повысить магические характеристики. Все три, при этом почти израсходовав запас энергии в Заклинательном покое.

Жаль, что следующее увеличение требовало уже тринадцать часов тренировок, на которые еще необходимо было найти маны, но никто