— Нет, мне не подобает идти перед самим открывателем путей времени. — И даже поклонился. Мне показалось, что шутливо, однако, если об этом не задумываться, то очень даже уважительно.

Я подобралась, подходя ближе и просчитывая, как проскользнуть за ними.

Мирунгша, кажется, удивился, но потом фыркнула и зашёл в помещение. За ним — плащ. Я успела проскользнуть и замереть у входа, как дверь тут же закрылась. Практически бесшумно, но мне сделалось дурно, когда поняла, насколько тяжел материал, из которого она выполнена. Несколькими секундами позже — и меня бы рассекло на две половины. Одну бы лицезрели в пустом коридоре, вторую — здесь.

Сердце неприятно застучало в горле. Я сглотнула. Нет, отставить панику. Пока там о чем-то тихо переговариваются, лучше осмотрюсь. Ого… А помещение-то похоже на то, где мы с Трёхруким оказались в первый раз в этом времени. Только вот здесь поменьше всякого хлама. Зато не дает отвести взгляд звёздная живая чернота, которая будто дышит. Она размером почти со всю противоположную стену. Золотая рамка, мощная и исписанная кандзи, будто удерживает эту черноту, не давая вырваться.

Чем дольше смотришь, тем сильнее кружится голова. Хочется подойти ближе, протянуть руку и коснуться, а потом…

Я вздрогнула. Ну нет! Чем бы это не было, я туда точно не полезу.

— Это работа части талисмана, — будто сквозь туман донесся голос Мирунгши.

Покосившись, я увидела, что он смотрит куда-то вглубь этой черноты. В его глазах отражаются золотистые искорки, превращая в совершенно нечеловеческое и чуждое этому миру создание.

В какой-то момент показалось, что я вижу того самого монстра, что желал убить меня на Границе. Только сейчас он был занят не мной.

Ещё бы понять, как работает этот проклятый этот талисман… кристалл времени…

— Ты уверен, что всё сработает? — спросил человек в плаще.

Мирунгша внезапно хмыкнул:

— Хочешь попробовать?

Тот сделал рукой неопределенный жест. Можно истолковать и как согласие, и как попытку послать Мирунгшу подальше.

Я прищурилась. Кто ж ты такой? Он явно про время в курсе, про шалости Кодай-но — тоже. Если на улице было понятно, почему он скрывается, то сейчас они тут вдвоем. Моё присутствие он точно не осознает. От чего же тогда прячется?

Судя по всему, Мирунгшу это не особо смущается. То ли уверен на все сто в личности своего собеседника, то ли… настолько увлечен собой, что ему откровенно плевать: кто стоит рядом.

Мне очень хотелось сдернуть этот проклятый плащ. Хотя бы для того, чтобы понимать, кого стоит опасаться в будущем. Однако сейчас это было просто невозможно. За ветер это не сочтут. И вместо того, чтобы продолжать дела с Кристаллом времени, пусть и осколком, начнут гоняться за мной. А меня это категорически не устраивает.

Какое-то время Мирунгша совершал у рамки неопределенные манипуляции. Ощущение, что просто хватал пальцами воздух и что-то сплетал из него. Ни тебе искр, ни сияния — ни малейшего на привычное проявление рёку. С какими же материями он работает?

В какой-то момент у меня начали ныть мышцы от напряжения. Только сейчас я осознала, что всё это время не двигалась, наблюдая за каждый его движением.

Глаза Мирунгши тем временем горели. Было понятно: он очень хочет хоть кому-то показать своё открытие. Получается, других ценителей пока не обнаружилось?

— Что сказали Верховные? — вдруг спросил человек в плаще.

Верховные… Это Крылатые, который являются вершиной иерархии. О них упоминают редко, будто опасаясь, что навлекут проблемы. Кажется, власть тут будет похлеще нашей. Будь я ученым, непременно бы захотела бы посмотреть, какая она, но… нет. Занимать трон Кодай-но я не буду. Это слишком. К тому же его ни съесть, ни продать. Короче, никакого толку.

— Верховные считают всех червями под своими ногами. Они не подозревают, что их кристалл больше не цельный.

Внезапно пальцы Мирунгши обвило белое пламя, тихое такое и бесшумное. Однако оно притягивало взор так, что забывалось обо всем.

Через несколько секунд пламя соткалось в кристалл неправильной формы. Так, словно его откуда-то отбили, а края так и не обработали.

— Посмотри, как он прекрасен, — прошептал Мирунгша, глядя на кристалл. — Идеально. Всё, что когда-то могло появиться в этом насквозь прогнившем мире.

Охо-хо, дорогой. Цуми знает какой век, а ты уже считаешь мир прогнившим. Ты даже не представляешь, что будет дальше.

— Это чистейший эфир и энергия сфер, — продолжил он. — Именно он способен приводить в движение время, заворачивая его петлей по своему усмотрению.

— То есть можно попасть не только в один конец? — спросил незнакомец.

Что-то в его тоне мне показалось жутко знакомым, но что именно — понять не удалось.

— Да. Петля гарантирует возвращение. Но для этого нужно отыскать точку в том другом времени. Не каждое место подходит для прыжка.

«Так что… — запоздало сообразила я. — Мои покои в императорском дворце — идеальное место для прогулок в прошлое?»

Это надо было хорошенько обдумать.

Человек в плаще протянул было руку к кристаллу, но потом передумал.

— Хорошо. Давай попробуем.

Любой другой на месте Мирунгши задал бы тьму вопросов, остановился, решил бы в чем-то убедиться, но он… не сделал ничего подобного. И я понимаю по какой причине. В его глазах полыхало безумие первооткрывателя. Кажется, ему было совершенно всё равно, кто перед ним. Мирунгша хотел узнать, сработает ли то, что он задумал. Опередить Верховных, которые возомнили о себе слишком много. Наверное, позже он приведет Аскелайшу и Карана, которые помогут воплотить всё в жизнь.

Мирунгша одним плавным движением вставил кристалл в раму. По символам пронесся огонь. Они словно ожили и затанцевали нечто ритуальное: прекрасное и жуткое одновременно. Тьма будто выдохнула, плеснула во все стороны.

Я сделала ещё несколько шагов. Интуиция подсказывала, что сейчас именно тот момент, который нельзя ни за что упускать. Куда я попаду? Сколько прошло времени до моего правления?

Я знаю только приблизительно. Ведь в наше время Кодай-но уже стали легендами. Поэтому понятия не имею, как попасть туда, куда нужно. Оставалось только мысленно настроиться на своё время, думать о близких. Ладони начала жечь рёку. Возможно, если использовать шаманскую технику, то всё получится. Ведь мы безошибочно попадаем За врата, хотя там вообще время течет, как ему вздумается.

Сделав несколько вдохов, я сосредоточилась на мысленном образе привычной мне Тайоганори, готовая в любой момент перешагнуть за раму. Что будет, если меня вынесет в другом