Мимо ребят прошли шумные студенты в белой униформе. У одной девушки на кармане фартука был изображен крупный мультяшный чайник.

– Будущие машинисты локомотива? – усмехнулся Ское.

– Поменьше фантазии, Ское. Думаю, это повара. Идем следом за ними – узнаем место их обитания.

Ребята двинулись за студентами кулинарного факультета, прошли до конца коридора и спустились по лестнице на цокольный этаж, который был темнее первого из-за нескольких перегоревших ламп. Коридор цвета забродившего дрожжевого теста был узок.

Студенты гурьбой ввалились в одну из дверей, Ское и Вадим остановились.

– Подожди, Вадим.

– Заглянем, пока у них не начался урок.

– Ники среди них не было.

– Значит, она уже внутри. Или вообще не пришла сегодня. В любом случае, чтобы узнать, надо увидеть.

– Подожди.

– Если ты так психуешь, могу сам заглянуть, – Вадим дернул на себя ручку двери, но Ское толкнул дверь, и она не успела открыться.

– Нам надо узнать, здесь ли Ника, – разделяя слова, как будто Ское маленький и несмышленый, пояснил Вадим.

– Я сам.

Ское глубоко вдохнул и отворил дверь. В щель сразу просочились звуки десятков голосов – женских и мужских, и шум посуды. Ское просунул голову и огляделся. Студенты, все как на подбор в белых фартуках и колпачках, толпились у металлических столов со встроенными газовыми плитами и раковинами. Кто-то мыл кастрюли, другие резали овощи на разделочных досках, третьи помешивали что-то деревянными ложками в больших и маленьких кастрюлях, расставленных на газовых плитах.

Ское прикрыл дверь.

– Ники там нет.

– Хорошо посмотрел? – Вадим дернул дверь на себя и заглянул.

– Пойдем, Вадим.

– Может, у нее другая группа? Вряд ли же здесь всего одна группа кулинаров, или кто они там, повара?

– Помещение большое, и народу там много. Мне кажется, все группы одновременно занимаются готовкой.

– Значит, она не пришла сегодня на занятия, – предположил Вадим.

– Зайдем к директору и спросим, учится ли здесь Вероника Котомкина и в какой группе она учится.

– Вижу, ты не ищешь сложных путей.

Они вернулись на первый этаж, поискали дверь с надписью «Директор». Дверь обнаружилась недалеко от расписания занятий. Ское зашел в небольшой кабинет, предваряющий директорский. За столом сидела молодая женщина в очках и белой блузке – секретарь. Ское спросил:

– Могу я поговорить с директором?

– По какому вопросу?

– Узнать, учится ли в колледже одна девушка.

– Имя и фамилия.

– Вероника Котомкина.

– Незачем беспокоить директора такими вопросами, – проговорила женщина, глядя на экран компьютера. Она постучала по клавиатуре. В ее очках отразился голубоватый экран, моргнул и сменил цвет на бежевый с черными строчками – список фамилий студентов, как догадался Ское. – Такой студентки у нас нет, – медленно проговорила женщина. Покрутила колесиком на мышке и повторила: – Да, никакой Вероники Котомкиной.

– Может, она уже закончила колледж?

– Когда поступала? – женщина подняла на Ское глаза.

– Поступала… два года назад.

– На какую специальность?

– Наверное, на кулинарную.

– Наверное?

– Я не знаю точно.

– Срок обучения у нас три года и десять месяцев. Значит, Вероника твоя должна быть на третьем курсе сейчас. А ее нет в списках ни в одной из групп.

– Спасибо. Извините.

Женщина коротко улыбнулась Ское и вновь обратила взор к компьютеру.

– Ну, что узнал?

– Здесь не учится Вероника Котомкина.

– Черт. Но Инна Викторовна же сказала…

– Она сказала, что, по словам матери, Ника собиралась поступать на повара в Политехнический колледж. Ника могла передумать.

– Могла, – со вздохом согласился Вадим. – И что будем делать?

– Ничего.

– Знал, что услышу именно это.

– А что ты предлагаешь?

– Надо подумать.

– Можно вечно ходить по городу и так ее и не встретить.

– Зато это было бы в твоем стиле – вечно ходить по городу в надежде найти, – попытался пошутить Вадим. Ское нахмурился. – Ладно, не бери в голову.

Когда проходили мимо расписания, Ское показал на нацарапанное объявление и сказал:

– Вон человек не может отыскать «маленькую милую девушку с челкой» в колледже, в котором учится сам. Что уж говорить про огромный город?

– Магнитогорск – небольшой город.

– Когда ищешь кого-то – он огромный.

– Наверняка парень, специализирующийся на царапании стен, давно нашел свою носительницу челки. Просто не догадался специально для тебя нацарапать новость об этом рядом со своим объявлением.

70

– Пойдешь домой? – спросил Ское, когда они вышли из здания колледжа.

– Зачем? Скоро стемнеет, можно будет снять сцену с проектором.

– Тогда идем, я угощу тебя вафлей.

– Только напишу Кристине, что сегодня я весь твой, – сказал Вадим и пощупал карманы на предмет телефона. Телефона в карманах не оказалось. Не было его ни в куртке, ни в брюках. – Что за ерунда? Вроде не выкладывал.

– Телефон пропал?

– Похоже, дома оставил. Ладно, Кристине позвоню вечером. А теперь вперед: нас ждут кадры из детства деда-невидимки.

71

Алексей Викторович давно отправил сообщение, но ответа все не было. Неужели она не обманула тогда, когда уезжала обратно в Петербург? Настолько обиделась на сына, что не собирается ему ответить даже на поздравление?

Алексей Викторович каждые полчаса проверял телефон. Ничего. Только пара СМС от Кристины, девушки Вадима. Само собой, он не читал их. Не за этим он утром, пока Вадим спал, вытащил телефон из его джинсов. Можно сказать, стащил. Уже после завтрака он сочинил хорошее, не слащавое, но и не сухое, сообщение для Марины Алексеевны, которая теперь так и значилась в телефонной книге – «Марина Алексеевна», а не «Мама», как раньше. И ждал ответа, которого не было.

Он даже взял телефон с собой, когда поехал на работу, – чтобы не пропустить ее ответ. Несмотря на субботу, пришлось заехать в офис, и теперь, когда дела были завершены и можно было возвращаться домой, Алексей Викторович вместо этого сидел в своем большом кожаном кресле, уперев подбородок в сложенные замком руки, и размышлял. Если она не ответит, то…

Раздался звонок. Экран то загорался, то погасал, высвечивая имя звонившего – «Марина Алексеевна». От вибрации аппарат медленно полз по столу. Алексей Викторович не знал, что делать. Почему-то ему и в голову не пришло, что в ответ на сообщение с поздравлением Марина может перезвонить, а не ответить таким же сообщением. И теперь он судорожно решал: брать трубку или нет. Если ответить, то что сказать? Почему он, а не Вадим снял трубку? А если проигнорировать вызов, Марина может невесть что подумать и обидеться еще больше.

Алексей Викторович схватил трубку в испуге, что вызов вот-вот оборвется.

– Алло! – сказал он взволнованно, но тут же себя одернул. Марина не должна ничего заподозрить.

– Леша? Это ты? Я думала…

– Вадим в ванной. Я увидел, что ты звонишь, подумал: вдруг что-то срочное?

– Да нет… Леша, он написал мне сообщение. Поздравил с днем рождения.

– Да?

– Хотела вот ответить так, голосом. Ну, раз он занят…

– Алексей Викторович, вы еще здесь? Тут поставщики звонят. Я, конечно, им сказала, что…

– Потом! – крикнул тот. Секретарша вздрогнула. Алексей Викторович замотал головой и завращал глазами, показывая, чтобы она немедленно покинула его кабинет. Но она только удивленно