— Мы действительно попали в засаду, как ты и предполагал, — поведала эльфийка. — Нападение было внезапным, и мои подчиненные не успели отреагировать. Однако, реакция Макса оказалась отменной. Благодаря ему наши потери оказались невелики. При разделе трофеев он сделал жест доброй воли, не забрав себе лучшую добычу. Этим он показал, что умеет видеть картину в целом. В процессе исследований и общения в эти пару дней он не показал ни крайнего эгоизма, ни слишком большого энтузиазма. Кажется, он по большей части погружен в себя и в свои размышления. Ах да… ммм… он часто заглядывается на меня и женщин в команде. Ну… таким взглядом. От этого мне иногда становится немного жутко.

— Ему нравятся женщины? — теперь пришел черед Баоджэну удивляться. — Правда или вымысел? А он хорош! Мы не можем с уверенностью сказать, действительно ли ему нравятся женщины, или он снова отыгрывает роль похотливого подростка. Он все больше и больше запутывает нас, не давая возможность разглядеть сквозь завесу его личности. Какой интересный человек. Давненько мне не попадался способный противник. Впрочем, каким бы способным он ни был. Сейчас он, все равно, является моей шахматной фигурой. Тебе нужно поскорее увеличить силу своей команды. Теперь, когда группа достаточно велика, нужно ввести запрет на упоминание клана Вейдада. Есть несколько городов, которые тебе нужно будет посетить, скрывая свою личность. От тех игроков, кто знает твое реальное имя и статус, надо постепенно избавиться. Попутно можно будет присвоить себе их капсулы и игровое имущество. Найди возможность выведать у них место жительства.

— Я поняла! — кивнула девушка. — Займусь этим в ближайшее время.

Эх, скукотища! Неужели исследование пустоши всегда такое муторное? Где войнушки, я вас спрашиваю? Мы только и делаем, что ковыряемся в земле. Слушайте, поковыряться в земле я могу и в шахте. На кой-черт переться за тридевять земель? Последние несколько ходок не были чем-то интересным. Да, и Хуалидэль начала как-то странно со мной общаться. Будто бы опасается. Чем я ей не угодил? Что такого я сделал, чтобы ко мне так относиться? Другие женщины в отряде были еще менее дружелюбными. Сам я хочу перекинуться с ними парой слов, но вот они явно не настроены плодотворное общение. С другой стороны, понятно. Все здешние игроки находятся на работе. Они либо кормят свои семьи через игру, либо представляют интересы своего сюзерена. В любом случае, если они хотят отдохнуть и развлечься, то им нужно только покинуть капсулу.

Из того скудного количества информации, что я смог получить о внешнем мире (в основном мне о нем рассказывала эльфийка), игроки на их планете стали уважаемыми людьми. Даже их хозяева не могут относиться к игрокам плохо. У самых плохих и жадных сюзеренов игроки питаются и живут немного лучше солдат и хуже офицеров. У более дальновидных аристократов обеспечение игроков на уровне офицеров. Хорошая еда, пиво и вино, девочки или мальчики, личные комнаты. Для средневекового сеттинга личная комната — это обслуживание высшего уровня. Не у всех офицеров есть такая. И да, в среде игроков мужчины и женщины находятся на одном уровне. На самом деле, в начале игры женщин было даже в несколько раз больше, чем мужчин. Не потому, что они лучше играют, а потому, что у них традиционно была меньше зарплата.

В средневековом сеттинге от физической силы зависит многое, в строительстве, сельском хозяйстве и на войне. Наиболее сложные задачи выполняют мужчины, и они нужны везде и всегда, так как многие из них гибнут на войне, а то и в пьяных драках. Относительно не занятых женщин на их планете больше, чем мужчин. На селе ведение домашнего хозяйства считается трудной работой, и женщина обычно может претендовать на равные права по сравнению с мужчину. Ну, или лишь немного худшие. Конечно, это касается взрослых замужних женщин. В городах же представительниц слабого пола больше угнетают, и они чаще голодают. В особенности вдовы и сироты. В общем-то, и в деревнях вдовы не то, чтобы в большом почете.

Когда появились игровые капсулы, и все мало представляли, что это такое, и с чем их едят, хозяева отправляли на разведку женщин и детей, чтобы не отрывать мужчин от важных работ. Только когда ценность игры начала себя проявлять в полной мере, в Мега Машины повалили толпы мужчин, в особенности наемников. Но до сих пор игроки женщины пользуются большими правами и привилегиями. Они буквально выгрызли себе место под Солнцем. И на то есть веская причина.

Я был действительно ошарашен, когда узнал, что за игровые энергоны в системном магазине можно купить различные вещи. В основном, простые инструменты и питательную смесь, одна пробирка которой способна заменить полноценный прием пищи. Для крестьян в неурожайные годы это — манна небесная. Более того, за энергоны можно нанять бригаду инопланетных роботов-строителей, которые быстро и качественно построят избу, многоэтажный каменный особняк или даже величественный дворец. Обучить талантливого архитектора или взрастить толкового каменщика — дорогого стоит. А вот энергоны, заработанные игроками, можно гибко использовать в различных аспектах. Сегодня можно стройку заказать, завтра инструменты купить, а после завтра — питательную смесь. Архитектор или каменщик в свободное от строительства время не смогут сделать инструменты или добыть еду. Поэтому игроки и в почете. И чем выше уровень игрока, то есть, чем больше энергонов в сутки он способен заработать, тем выше его положение в обществе. Унизить хорошего игрока — верх глупости, даже если игрок — женщина.

Так как теперь отдельная группа людей могла быть полностью независимой и от города, и от деревни, возгласы и декламации о свободе и справедливости начали медленно подтачивать местный феодальный строй. Наиболее ушлые дельцы и купцы одними из первых сообразили, что к чему и купили много капсул на раннем этапе. С энергонами они могли построить подземные катакомбы или могучие крепости и не бояться нападения солдат аристократов. Естественно, они перестали платить налоги, что вызвало некоторые волнения среди феодалов. Однако, в те королевства, где игра была строго запрещена, в конце концов, пришли в упадок за несколько лет. Многие крестьяне и горожане бежали из этих мест в страны, где жизнь была лучше и легче. Прогрессивные феодалы, которые подстроились под веяние эпохи, сейчас были на коне.

Сейчас соотношение мужчин и женщин в игре выровнялось,