«Держись, Мина!»

Что ещё ей оставалось?

Она знала, что рядом есть другие стражи. Джикс тоже должна быть неподалёку. И Зек с Ферро, и другие ученики, и все прилетевшие собирать молнии стражи. Но сейчас, оказавшись во власти неукротимой стихии, Мине казалось, что они с Пикситом остались совершенно одни.

«У нас получится! Только держись!»

Новая вспышка, прямо перед ними, и тут же – бабах! Пиксит отшатнулся, и пальцы Мины заскользили на мокрой перьевой чешуе. Она старалась уцепиться, но дождь не давал.

«Я не удержусь!»

Ее пальцы схватили воздух. Из груди вырвался крик:

– Пиксит!

Он спикировал за ней.

«Мина!»

Его когти сомкнулись на её плече, и руку пронзила острая боль. Он сразу же расслабил хватку, и она повисла на его задней лапе.

Из глубин тучи донёсся зов:

– Мина?

«Джикс!» Она едва не разрыдалась.

– Джикс, мы здесь! – крикнула Мина, но всё вокруг залило белым светом, воздух чуть дальше от них рассекла молния, за которой последовал оглушительный гром, стёрший её слова. Она попыталась ещё раз: – Джикс! Чода! Сюда!

Пиксит лихорадочно бил крыльями, стараясь удержаться в воздухе, и её болтало из стороны в сторону. Кожу у Мины саднило от хлёстких капель дождя. Плечо пульсировало болью.

За чёрно-фиолетовыми тучами проявился тёмный силуэт, и из них вынырнули Джикс и Чода.

– Мина! Что ты делаешь! Неужели так сложно запомнить одно простое указание! – Подлетев, Джикс схватила её, и Мина отпустила лапу Пиксита и плюхнулась на подругу.

Чода немедленно ухнула вниз.

– Нам сказали держаться своих напарников! – возмущалась Джикс. – Но ты как сквозь землю провалилась! Я искала! Звала! Ты что, меня не слышала? Почему ты не откликалась? Мина, у тебя кровь! Твоё плечо! Чода, приземляйся! Мина ранена! – Новая вспышка, совсем близко. – Что значит не удержишь нас обеих?! Это не обсуждается, Чода!

Мина приподнялась. Необходимо перебраться назад на Пиксита…

– Эй! Не шевелись!

Чоду повело в сторону, и Мина соскользнула. Джикс успела её схватить, но Чода, окончательно потеряв равновесие, завалилась набок, её крылья хлопнули друг о друга, и она начала падать. Пиксит с криком метнулся за ними, и они понеслись навстречу земле спутанным клубком из рук, ног, крыльев и лап.

Прогремел гром, и в следующей вспышке Мина увидела несущиеся на них острые камни горного склона. Она обхватила руками шею Пиксита, и их четвёрка распалась на две пары зверей и стражей.

Пиксит расправил крылья, успев слегка снизить скорость падения, но они всё равно сильно ударились о землю и покатились в ворохе камней, пока наконец не остановились.

Дождь начал стихать.

Гром отдалился.

Мине казалось, что каждый дюйм её кожи покрыт синяками. Плечо ныло. «Пиксит?»

«Я здесь».

– Джикс? – прохрипела она.

– Мы здесь!

В такой темноте Мина определила только, что Джикс где-то выше её.

– Вы в порядке?

– Не молчи – мы найдём тебя по голосу.

К горлу Мины подкатил смех, но она его сдержала. Сейчас не до веселья, хотя неконтролируемое хихиканье продолжало распирать её изнутри. А может, это слёзы. Или всё вместе. «Они хотят, чтобы я не молчала. Я».

– Наша первая гроза должна была пройти совсем не так, – сказала Мина. Она не знала, что говорить, но Джикс нужно было как-то ориентироваться. – Мне так жаль, что тебя поставили в пару со мной. Это нечестно по отношению к тебе. Ты заслуживаешь кого-то лучше и способнее, чем я.

– Ты же не специально упала, – отозвалась Джикс. – Не кори себя. Ты всегда так беспокоишься, чтобы с другими поступали честно, но забываешь о себе.

– Я солгала, что научилась призывать искры, – призналась Мина. – У нас до сих пор не получается.

– Да? Ладно, а вот теперь я немного сержусь. Почему ты мне не сказала? Мы бы вам помогли!

Сверху и слева от Мины зашуршали камешки. Сейчас молния пришлась бы очень кстати, потому что не было видно ни зги. Но даже когда она ударила, вспышка высветила лишь небо и горный пик.

– Я думала, мы должны разобраться сами.

– Но мы же напарники! И твоя проблема очевидна: ты всё ещё не веришь, что из тебя выйдет страж молнии.

«Неужели это так заметно?!» А она так старалась не показывать своих сомнений. Но Джикс оказалась куда проницательнее, чем можно было о ней подумать. «Или это я совершенно не умею притворяться».

– Я худший страж молнии за всю историю Митриса. Теперь… они наверняка отправят меня домой. – У неё перехватило горло. Профессор Уэррин не станет терпеть в стенах своей школы ученицу, которая не только не умеет призывать электричество, но и летать в грозе.

От этой мысли её замутило. Она так долго мечтала стать стражем…

Сбоку сошла небольшая лавина камешков.

– Мина, не молчи! Расскажи мне о своём доме.

– Я люблю нашу ферму. Лучше её ничего нет. – Она опять замолчала, погрузившись в воспоминания о полях, когда из земли только-только прорастает пшеница, о том, как пахнет воздух летним утром, и о недавно сорванных яблоках, ещё теплых от солнца и таких хрустящих.

– Ну так опиши мне её. Ну же, Мина. Говори.

И Мина, запинаясь, начала рассказывать Джикс о своей семье – о старшем брате, близнецах, маме и папе. О том, как они радовались, когда ей поручили ухаживать за яйцом, и как она гордилась. Она так долго об этом мечтала, и они болели за неё. Они были уверены, что у неё вылупится солнечный, или дождевой, или ветровой зверь и она останется на ферме вместе с ними.

– А ты получила зверя молнии? – спросила Джикс. – Почему?

«Потому что таково твоё предназначение, Мина, – твёрдо заявил Пиксит. – Тебе суждено отправиться в большой мир».

«Для чего? Я неудачница».

«Не знаю. Для чего-то».

– Мина, продолжай. Как вышло, что Пиксит – это Пиксит?

– Потому что… Потому что… – У неё не было ответа на этот вопрос. Он не был ошибкой. Но, возможно, ошибкой была она, фермерская девочка, откусившая слишком большой кусок и не сумевшая его прожевать. Пиксит принялся убеждать её, что она идеальна такая, какая есть, но Мина ему не верила. В голове упорно крутилась мысль, что она не заслуживает быть стражем. Поэтому она упала в грозу и поэтому не могла призвать ни единой искры. – Я всё думаю о той фразе… ну, помнишь, которой заканчивается пригласительное письмо: «Чистое сердце не может быть ошибкой». Но что, если я первая такая ошибка?

– Ага, вот ты где. –