Единственное, что решили предпринять на совете капитанов и прочих командиров, чтобы увеличить шансы встречи с негрером, так это идти уступом на пределе видимости между двумя кораблями. Один корабль чуть ближе к Бразилии, второй через пяток миль и столько же в сторону Африки. Если по дороге, что подвернётся, то попробуют догнать, нет, так и чёрт с ним. Свои жизни и жизни сотен переселенцев дороже.

Глава 12

Событие тридцать третье

'Снова за окнами белый день,

День вызывает меня на бой,

Я чувствую, закрывая глаза,

весь мир идёт на меня войной.'

Виктор Цой

День проходил за днём. Два корабля под красными флагами Джунгарии шли на юго-восток вдоль берегов Бразилии. Море пустынным не было, небольшие кораблики сновали вдоль берега, рыбаки выходили в море. Далеко на горизонте один раз попались сразу два паруса, уже даже повернуть туда хотели, но потом с вороньего гнезда, обосновавшийся там Бурул, прокричал, что флаг английский, и Владимир Фёдорович, наоборот, дал команду прижаться к берегу. Англичане курс не изменили, и слава богу, а то ведь сражения было не избежать, уж тут-то два пропавших английских корабля точно светить не стоило.

Через пару дней на юго-востоке, куда сейчас они двигались, обозначил своё присутствие столбом чёрного дыма пароход, откуда и куда он плывёт было не ясно, и на всякий случай чуть восточнее довернули, навстречу дыму, хотя фон Кох и не верил, что рабов уже и пароходы перевозят. Не должен был до сюда прогресс дотянуться.

— Американцы! — через полчаса разглядел флаг на корабле Бурул в подзорную трубу.

Владимир Фёдорович помнил рассказы князя Болоховского про сон его жены, где корабли адмирала Прайса на Камчатке сначала всё разведали под американским флагом и только перед самым нападением на Петропавловск обозначили свою настоящую принадлежность подняв британские и французские стяги. Тем не менее, пароход решили не трогать. Он шёл со стороны мыса Ресифи на север, скорее всего — нормальный американский торговец, может серебро из аргентины везёт или кокаин. Но точно не негров, таким сложным маршрутом за неграми только идиот поплывёт.

Через две недели, в конце декабря, уже миновали Ресифи, куда зашли только пополнить запасы воды и фруктов на один день, и повернули опять вдоль берега на юго-запад. По газетам и разговорам с капитаном Ирби капитан-лейтенант фон Кох сделал вывод, что именно вот здесь и переправляют негров из Африки в Бразилию, и приказал на вороньем гнезде вперёдсмотрящим глядеть на восток почаще. Шли всё тем же уступом, впереди в видимости берега «Мария», а чуть восточнее и позади «Аврора».

— Корабль на Востоке! — прокричали рано утром в Рождество. Католическое рождество.

— Свистать всех на верх! — в рупор гаркнул Владимир Фёдорович и дал команду вперёдсмотрящему помахать красным флагом «Марии», приказывая тем самым поменять курс и следовать за головным кораблём.

— Второй парус на Востоке! — это уже Бурул успел на самую верхотуру подняться.

— Кто? — крикнул Кох, но понятно там, среди свиста ветра, вверху его не услышали.

Не услышал Бурул капитана, но ответил.

— Первым идёт корабль без флага, его преследует двухмачтовый корабль под английским флагом.

— Вот как? — Кох повернулся к Дондуку и Ирби, уже появившимся на мостике.

— Английский крейсер преследует работорговца, — безапелляционно заявил одноглазый.

— Наверное, — попытался увидеть что-то в свою мощную трубу сотник калмыков.

— Стреляют! — проорал Бурул с вороньего гнезда, и чуть позже долетел слабый хлопок. Далековато ещё, миль пять — шесть до этой парочки.

— Оба корабля стреляют, — опять прокричал десятник калмыков с верхотуры. И вскоре тихие хлопки возвестили, что и правда, стрельба идёт.

Расстояние между тем стремительно сокращалось. Преследователь с преследуемым шли как раз навстречу повернувшим на восток кораблям Джунгарии.

— Поднять английские флаги! — скомандовал капитал-лейтенант.

Когда стеньговый и кормовые флаги поменяли, вся команда уже была на местах.

— Зарядить орудия бомбами. Первоочередная цель английский бриг. Бразилец не уйдёт, там его «Мария» перехватит. Подходим к англичанину на три кабельтовых. Дондук, дай своим команду, пусть стреляют по возможности, сначала канониры, потом люди на мостике. Всем приготовиться.

И понятно, что время остановилось. Всё уже были там в горячке боя, а тут корабли, как были пятнышками на горизонте, так и остались. Хотя прошло уже… десять секунд. Пятнадцать секунд. Полминуты.

Теперь даже и Владимир Фёдорович в свою слабенькую, хоть и громоздкую, подзорную трубу видел убегающий от англичан корабль. Это была двухмачтовая шхуна. Сколько там на ней может быть орудий. Четыре, по два на баке и на корме. И орудия должны быть небольшие. Это же не военный корабль — это просто купеческое судно, которое переделали под перевозку негров. Даже и волноваться не стоит, что фон Штольц с ней справится.

Кох перевёл трубу на английский бриг. Тоже мелочь, метров тридцать пять в длину и девять, не больше, в ширину. Орудийной палубы нет и, следовательно, на верхней палубе не более дюжины орудий, а для такого маленького кораблика и калибр должен быть не велик. Ну, максимум две 32-фунтовые пушки, а остальные и того мельче.

Бах. Теперь выстрелы доносились вполне отчётливо.

Событие тридцать четвёртое

«Бой — это единственный эффективный способ ведения войны; его цель — уничтожение вражеских сил как средство прекращения конфликта.»

Карл фон Клаузевиц

Английский бриг вырастал на глазах, оба корабля на приличной скорости шли навстречу друг другу. Фон Кох прикинул и дал команду убавить паруса. Ему не нужно было на слишком уж большой скорости проскочить мимо британского судёнышка. Англичане, увлечённые погоней за негрером, теперь и фрегат увидели, и флаги на нём опознали, там капитан мимо пролететь тоже не хотел, и на бриге начали убирать паруса на грот мачте, в том числе и единственный косой гафельный парус на гроте — грота-гаф-трисель.

Работорговцы уже заметили оба корабля, идущие им навстречу и попытались заложить резкий поворот на юг, но паруса переложить не успели, те заполоскались на встречном теперь ветру и вместо того, чтобы удирать от увеличивающего количество ловцов, шхуна почти встала. В подзорную трубу Коху было отлично видно, что на палубе суетятся, пытаясь переложить паруса и вновь поймать ветер, но анализ ситуации говорил, что «Мария» поравняется с негрером раньше, чем эти усилия команды принесут плоды.

И при