приглашён к тебе на Новый год?

— Само собой! Без тебя семья — не семья!

Румянец залил круглые щёки бравого полковника Беляка.

— Ладно, так и быть, я тебя отпускаю! Только прошу тебя, будь осторожен! Не хочу найти тебя в одной из местных канав или ещё хуже…

— Хуже канавы… Нет, это, пожалуй, самый худший вариант, — он громко рассмеялся.

— Тише! Не разбуди семейку! Не хочу вести с ними светские беседы!

Александр Петрович, представив себе эту картину, добродушно улыбнулся и, накинув куртку, вышел из дома. Через несколько секунд старая калитка, тихо поскрипывая, закрылась. Виноградов растворился в снежном вихре переулка.

Сергей Васильевич бегал от одного окна к другому, стараясь разглядеть в сумерках улицы силуэт полковника. Старые часы, как на зло, оповещали Беляку о времени каждые полчаса.

«Ещё один удар и я разобью их к чёртовой матери!» — думал он.

Присутствующие нетерпеливо ёрзали на стульях, раскачивались в креслах, валялись на диване. Юлия Ивановна в десятый раз спросила Беляка, зачем они все собрались здесь, и он мысленно запустил в неё стеклянной пепельницей.

— Вам не о чем поговорить? — не выдержав затянувшегося молчания, спросил он. — Вы же семья! Родные люди!

— Конечно, есть! — возмутилась Юлия. — Мы просто все взволнованы предстоящим разговором!

— Поберегите нервы! Они вам ещё понадобятся.

— Ой! — она закрыла рот ладонью. — Я же говорила, что-то случилось! Что-то страшное! Я уверена, это касается смерти родителей! Ксюша! Ты ближе к выходу, метнись за сигаретами на кухню.

Полусонная девушка недовольно посмотрела на Юлю. Спустив ноги с дивана, она медленно поплелась на кухню.

— Может, ты не будешь курить при детях? — Влад с укором посмотрел на сестру.

— Я тебя умоляю! Где ты видишь здесь детей? Ей уже двадцать шесть!

Беляк не слушал перебранку родственников, он не сводя глаз смотрел на калитку, молясь, чтобы с другом ничего не случилось.

— Фу, — он громко выдохнул, — а вот и Саша! — Беляк побежал к дверям.

— Я такой голодный! — полковник вошёл в дом, открыв ногой дверь. В руках он держал огромный свёрток, покрытый плотной белой упаковочной бумагой.

— Что у тебя на голове? — Беляк, открыв рот, смотрел на ярко-зелёную шапку. — У меня даже пропало желание орать на тебя! — он старался сдерживать смех.

— А, это? — Виноградов стянул шапку. — Я просто очень замёрз! Пришлось купить, иначе отвалились бы уши!

— Где ты шлялся? Я чуть с ума не сошёл! Уже собирался искать тебя по канавам!

Полковник рассмеялся.

— Прости, друг, так вышло.

— Тебя все ждут! Уже психуют.

— Психуют? Это хорошо, — Виноградов потёр замёрзшие ладони. — После сегодняшнего вечера у них изрядно пошатнётся психика.

— Что это у тебя? — Беляк показал рукой на свёрток.

— Это наш с тобой ответ на все вопросы. Потерпи, и ты всё узнаешь.

— Тогда пойдём!

— С Богом, — Александр Петрович перекрестился и вошёл в гостиную.

Полковник старался не нарушить воцарившейся тишины в гостиной. Он медленно вошёл в комнату. Плавными движениями, присущими семейству кошачьих, взял из угла стул и тихонечко поставил его посреди комнаты. Родня, не отрывая глаз, наблюдала за каждым его движением.

Гостиная пропахла страхом. Каждый из присутствующий, не зная, о чём пойдёт разговор, ощущал себя на скамье подсудимых. Ещё несколько минут — и всё тайное станет явным. Единственной, кто не следил за Виноградовым, была Оксана. Она удобно расположилась в мягком кресле в углу комнаты и увлечённо изучала последние новости в социальных сетях.

— Дорогие мои родственники. Простите, что так халатно отнёсся к вашему драгоценному времени, но обстоятельства были сильнее меня. Я прорвался сквозь снежную бурю, и вот я весь в вашем распоряжении. Точнее говоря, вы в моём, — он обвёл присутствующих глазами. — Начну немного издалека, — полковник удобно устроился на стуле, сложил руки на груди. — Знаете, я так мечтал собрать вас всех за одним столом, чтобы мы могли вдоволь наговориться друг с другом. Я мечтал, чтобы мы дружили, общались, ценили друг друга. Но все мои инициативы терпели крах. Тут, как говорится, насильно мил не будешь. Я всё прекрасно понимаю, у всех своя жизнь, работа, дети и ещё куча непреодолимых обстоятельств. Но, дорогие мои, не будем лукавить, если человек чего-то захочет, он обязательно найдёт время. Вы не захотели, больше я настаивать не буду.

Юлия Ивановна попыталась открыть рот, но полковник жестом попросил её подождать. Сергей Васильевич принёс из кухни небольшую табуретку и сел в двух метрах от полковника. Виноградов, заметив друга, кивнул головой.

— Повод, по которому мы все, наконец, собрались за одним столом, неимоверно печален. Какой-то ирод безжалостно убил наших родителей. Местная милиция пошла не по совсем верному пути и заблудилась. Но к их счастью мы оказались рядом. Я и мой друг и коллега Сергей Васильевич Беляк раскрыли это преступление. Да-да!

В комнате послышался гул.

— Не торопитесь, вы скоро всё узнаете. Мы отдадим вам на растерзание убийцу перед тем, как надеть на него наручники. Если вы, конечно, захотите.

— Тогда не томи, Саша, и назови имя! — Влад встал с дивана.

— Сядь на место, брат, и помолчи, — его голос стал жёстким. Каждый звук налился медью и цинком. — Итак, начнём. За восемьдесят с лишним лет Тамара Ильинична и Иван Фёдорович не сделали ни одному человеку ничего плохого. Они жили честно, вели хозяйство, растили детей и даже уже в совсем преклонном возрасте умудрялись зарабатывать себе на жизнь. И скажу вам откровенно, неплохо зарабатывать. Они понимали, что смерть близка, но продолжали жить и радоваться каждому дню. Кто-то возомнил себя Богом и решил забрать жизнь у этих беспомощных «детей». Да, вы не ослышались, именно «детей». Жизненный цикл практически завершал свой круг и вернулся туда, откуда начался. И тут возникает главный вопрос… — он сделал паузу.

Все, практически не дыша, слушали Виноградова.

— Зачем кому-то с такой жестокостью убивать стариков? Кто-нибудь из вас задумывался о мотивах этого преступления? Какую цель ставил перед собой преступник?

— Это сделал какой-нибудь сумасшедший маньяк! — предположила Наталья Васильевна.

— Версия принимается. Ещё?

— Может, какой-нибудь бомж забрался в дом в поисках наживы? — предположила Ксения.

— Молодец! Ещё версии? — полковник обвёл взглядом присутствующих. — Всё? Хорошо. Милиция отработала всех лиц без определённого места жительства и всех возможных подозреваемых. Чисто. Я не буду выдавать вам секретные методы, как именно они достали эту информацию. Но поверьте, она не подлежит сомнению, — полковник огляделся по сторонам, как будто искал что-то важное. — Ксения предположила, что это мог быть вор. Возможно. Но почему тогда из дома ничего не пропало? Ладно, он не нашёл денег, но мог украсть хотя бы телевизор или микроволновую