Чем больше подробностей выяснялось, тем больше мрачнело светлое чело Апалала.

– Вы позволили втянуть себя в самую ужасную авантюру, какую только можно придумать, Вениамин Маркович! Мало того, что освобождение Локи – крайне безрассудная и очень опасная затея для вас лично, так она может ещё и послужить поводом к войне! – едва сдерживая волнение, заговорил советник. – Вы собираетесь организовать побег самого опасного преступника, вызвавшего гнев владыки Асгарда и способного внести хаос и разрушение в жизнь любого мира, в который он отправится!

– Он осуждён несправедливо! – возразила Замзагул.

– Этого мы не знаем, Ваше Высочество! А слова самого Локи стоят недорого, – сказал Апалал.

Говоря это, он прекрасно понимал, что принцесса не услышит ни один из его аргументов: любовь часто делает слепым и глухим представителей любой расы.

– Локи знает способ, как одолеть Нидхёгга! – сказал Веня, словно выложил главный козырь на стол.

– Кстати, о Разрывателе Трупов… Как же конкурс женихов? – спросил советник, решив использовать самый весомый аргумент. – Завтра у нас открытие, и оно не может пройти без личного участия принцессы, а выпускать морок из Асгарда равносильно самоубийству.

– Я думала об этом! – сказала Замзагул, несколько испугав Апалала этим заявлением: принцесса славилась настолько оригинальным и смелым подходом к решению проблем, что иногда этот подход шокировал окружающих.

– И вот что я придумала: мы отправляемся вызволять Локи (для этого нам потребуется двое вселенских суток, вернёмся как раз к жениховскому дефиле), а роль хозяйки праздника в это время вместо меня выполнит одна из ваших механических дев, дорогой Апалал! – объявила Её Высочество.

– Когда я конструировал эти механизмы, я не подразумевал, что они будут предназначены для такой роли! Они несовершенны и будут сразу распознаны участниками и гостями конкурса! – возразил советник.

– Значит, вы усовершенствуете их! – очаровательно улыбнулась принцесса. – Вы – самый талантливый и мудрый Великий Змий во вселенной!

Апалал не нашёл аргументов против её слов.

***

А у Локи тем более не было возможности что-то возражать: намертво прикованный к столбу в своей темнице, он внимательно следил за гигантской змеей, медленно выползавшей сквозь отверстие в стене, чтобы выплюнуть очередную порцию яда ему в лицо. Это было не смертельно, но крайне унизительно! Думы о будущем наводили тоску, потому что побег мог и не осуществиться. Да, он нашёл сына и обманом заполучил от него обещание вызволить его из темницы. Но выполнит ли Веня это обещание? Локи всё время задавал себе один и тот же вопрос: а ты сам бы выполнил? Оставалось только уповать на то, что отпрыск пошёл не в него. Заключение дало ему много поводов для размышлений о ценности семьи, которые постепенно вытесняли мысли о мести тем, кто засадил его сюда.

Змея, свесив голову вниз, уже смотрела на него стеклянным немигающим взглядом, когда за дверью послышались шаги, а потом и лязг ключа, елозящего в замочной скважине. Кто бы это мог быть?

ГЛАВА V. Внебрачный договор и несанкционированное освобождение

В темницу к Локи никто не наведывался уже лет двадцать с небольшим гаком в виде хвоста новорожденного дракона, и это вполне устраивало бога обмана и коварства. Любые визиты, кроме прихода идейно дозревающего сына-юриста, можно было считать враждебными. Локи не жалел о том, что сам создал себе целую армию врагов, потому что его противоречивая натура засыхала и изгибалась, как саксаул в пустыне, без живительных ссор и дерзких выходок. Что поделаешь: характер!

– Папусик!

Локи знал этот голос, и его звучание было худшим из того, чего он никогда не хотел бы слышать.

– Что, дщерь моя? – ласково, но ядовито спросил он, взглянув на свою красно-синюю кровиночку, коварно гремевшую костями у входа. – Неужто пришла испросить моего благословения на брак со своим загнивающим, как капитализм, красавцем Зомбушем? Чудо, что тебя вообще сюда пропустили!

Великая Хель ответила саркастической ухмылкой. Локи был в своём репертуаре: каждое слово попадало в цель, словно отравленный кинжал, но у неё за много лет уже выработалось противоядие на подобные отцовские выпады. Темницу, где сидел Локи, охраняла Скади – суровая и справедливая богиня зимы и льда, имевшая свои особые счёты с богом коварства. Но к ней Хель нашла эксклюзивный подход.

– Никакого чуда! Я послала Скади подарок от неизвестного поклонника: новые лыжи, чтобы та навострила их куда подальше, пока мы с тобой будем беседовать! – пояснила она.

– На предмет?.. – Локи прищурился, сосредоточенно отслеживая каждый жест Хель.

От его единственной дочери следовало ожидать самых оригинальных выходок, которые сейчас, в шаге от возможного спасения, были совсем некстати: ведь, кажется, дочурка явилась собственноручно довершить то, что не сделал Один – убить его.

– На предмет завещания! – сразу перешла к делу «дщерь».

Локи заметил, что она нервничает: вероятно, Скади не слишком далеко убежала на своих новеньких лыжах и могла в любой момент вернуться. Значит, надо было тянуть время. Локи понимал, что, подписав завещание, он подписывает себе смертный приговор.

– Фи! Какой неинтересный предмет! – хитро улыбаясь, сказал бог коварства.

– Наоборот! – выразила Хель. – Для тебя это единственный выход. Что тебя ожидает здесь? Вечная темница? Мучения, унижения и насмешки асгардцев и медленная смерть. А по моему сценарию, ты пишешь завещание и переселяешься ко мне в Хельхейм, где вечно обитаешь в статусе любимого папочки. Ну, не будь ослом! Это не лучшее твоё воплощение!

«Значит, в завещании тебе достанутся от мёртвого осла уши!» – подумал Локи, а вслух сказал: – Пожалуй, ты права! Но этот документ надо составить по всем правилам.

– По каким ещё правилам?! – проворчала Хель, озадаченная таким быстрым согласием и его продолжением. Что-то тут было нечисто!

– Мы, древние высшие, далеки от всяких новомодных ухищрений, – пояснил Локи. – Вся эта бумага или, и того хуже, гаджеты неприемлемы по нашим обычаям. Нам подавай что-нибудь монументальное!

– Насколько монументальное? – деловито поинтересовалась Хель, думая о том, что ради такого дела можно потерпеть некоторые папочкины причуды.

– Монументальное до… ужаса! —сказал Локи. – В прямом смысле этого слова. По нашему обычаю, завещание надо высечь рунической вязью на камне, а для этого нужен подходящий материал и инструменты.

Через несколько мгновений перед Локи прямо из воздуха рухнул