Меня удивляло, что шли мы безо всякого надзора. Мы находились в сердце Империи, рядом правитель и его семья, но, как я понимал, вольны были пойти куда угодно в пределах дворца. Когда я поделился этим соображением, Хеллфиш подтвердил:

– Все верно, если у тебя хотя бы дружелюбие в репутации с Империей, можешь хоть каждый день гулять по дворцу. Единственное, в личные покои его императорского величества Крагоша доступа не будет, туда только с уважением. Однако для встречи с императором мало и этого. Желающих попасть к нему на аудиенцию, как понимаешь, много, потому нужно записываться заранее, причем имея веский повод. Если такового не будет, рискуешь влететь во враждебность за то, что бездарно потратил время его императорского величества.

Вспомнив, какая группа стражников, магов и жрецов Нергала встречала меня во дворце короля Содружества, я уточнил:

– А как же безопасность императора? Мало ли кто сюда проникнет?

– Совсем ничего ты не знаешь о порядках орков, – вздохнул Хеллфиш. – Они считают, что если правитель не способен сам себя защитить, то он недостоин своего места. Также орки верят, что, если их правителя хотят убить собственные граждане или чужаки, к которым Империя относится дружелюбно, а других, как я говорил, сюда не пускают, возникает вопрос, по праву ли император занимает трон… Дошли.

Тронный зал отдаленно напомнил личные покои Белиала – просторный, с двадцатиметровыми потолками, без мебели и предметов интерьера. Лишь огромный металлический трон, отлитый из оружия поверженных врагов империи Шак. У дальней стены скопилось около десятка имперцев в гражданском, но ни одного стражника я не заметил. Жрецов Мардука тоже было не видно.

Трон пустовал. Император вместе с Хорвацем стояли у магической карты Дисгардиума, развернутой и парящей в воздухе.

Крагош Борренмуш Фарензок, орк, повелитель??? – го уровня

Император.

Заметив нас, Крагош направился навстречу. В роду императора были огры, о чем свидетельствовал рог, растущий изо лба, и монументальность: Крагош возвышался над немаленьким Хорвацем на две головы и был чуть ли не вдвое шире в плечах. Могучие руки его в обхвате были толще, чем моя грудь. Во внешности Крагоша было много демонического: вывернутые ноздри, торчащие изо рта клыки, больше похожие на короткие бивни, и, конечно, рог, где я по привычке принялся искать звезды. Только вместо костяных пластин на голове – черные с проседью волосы и такая же борода.

И снова напрашивалось сравнение с Домиником. У Крагоша вместо шелков и побрякушек тело украшали шрамы, татуировки, ожерелье из клыков поверженных монстров, отороченный мехом наплечник, где вперемешку шли кованые узоры и костяные шипы. И цепь поперек груди толщиной с две моих ноги. Не золотая – железная, местами с точками ржавчины. Доспехов на Крагоше не было.

– Предвестник Скиф! – прогремел его голос. – Прими благодарность от всей Империи за то, что разгромил орду нежити высшего легата Айлин! Наши разведчики видели бой и показали мне все, что там происходило! – Посмотрев на Хеллфиша, Крагош поприветствовал и его: – Знаю и о твоих подвигах, оборотень! Славный сын Империи, без чьей помощи даже инициалу Спящих не удалось бы одолеть высшего легата Чумного мора!

Хеллфиш тут же упал на колено, склонив голову, и ударил себя кулаком в грудь:

– За Империю!

Хорвац тем временем мимикой активно пытался показать, чтобы я сделал то же самое. Размеры Крагоша подавляли, а у орков были такие голоса, будто они рычали, перед тем как разорвать на куски, но я не стал преклонять колено и просто кивнул:

– Приветствую его императорское величество! Ваша благодарность излишня, поскольку и для меня, и для Спящих богов Чумной мор – смертельный враг!

Краем глаза я заметил, как Хорвац ударил себя по лбу. Видимо, упоминать Спящих не стоило. Но обошлось, император словно не заметил этого и сразу перешел к делу:

– Мой друг Хорвац, прославленный сын орочьего племени, сообщил, что ты готовишься нанести решающий удар по Ядру Чумного мора. Это так?

– Верно, ваше императорское величество! Во славу империи Шак и всего разумного мира мы готовим удар по Ядру, и все необходимое у нас уже есть. – Служба в тринадцатом легионе и общение с высшими демонами не прошли даром. – Главное, чтобы иметь шанс поразить врага, нам нужно поставить третий храм Спящих, а для этого – отвлечь легатов, осадив столицу нежити Видерлих. Мы не откажемся от помощи Империи, хотя можем атаковать город и своими силами, благо теперь у Спящих много последователей…

– Лига гоблинов тоже с вами, – перебил меня император. – Докладывали, что и мятежные тролли Узул’Уруб нашли приют под крылом Спящих?

Вопрос был с подвохом, но я готовился к такому.

– Так точно, ваше императорское величество. Племя атаковал клан «Дети Кратоса» из Содружества. У вождя Мандокира был простой выбор: умереть, позволив «детям» стереть племя с лица земли, или защитить последних оставшихся. Что бы вы выбрали, ваше императорское величество?

Если свирепое лицо Крагоша и выражало эмоции, читать их я не умел, оставалось лишь догадываться, что у него на сердце.

– Однако Спящие не помогли Лиге гоблинов, – заметил Крагош.

– Спящие могли помочь лишь моими руками, а я в это время был в Преисподней.

– Наслышан, наслышан и об этих твоих приключениях, предвестник, – пророкотал император, бросив мимолетный взгляд на Хорваца. – Что ж, будь здесь жрецы Мардука, они бы потребовали немедленно взять тебя под стражу и казнить…

– Как это сделали жрецы Нергала, когда два часа назад я стоял перед троном Доминика Второго, – осмелился я перебить императора.

Лицо Крагоша, будто высеченное из камня: квадратное, скуластое, с широкими надбровными дугами и мощными, выпирающими нижними клыками, – потемнело.

– Все знаю! Бесхребетный слизняк Доминик?! Кукловоды посадили свою марионетку на трон! – проревел он. – Свержение моего друга Бастиана гнусными жрецами Нергала не останется без ответа! О, Содружество поплатится! Свергнуть законного короля, чтобы заключить союз с противоестественной нежитью?! Жрецы Сумрачного, подозреваю, планировали то же самое, вот только я был к этому готов!

Он бушевал пару минут, костеря бога тьмы Мардука Сумрачного, его жрецов и всех тех, кто склоняет живых сношаться с мертвыми, и не давал мне вставить ни слова. Я поражался его богохульству, даже насторожился на случай, если Мардук явится, чтобы покарать императора… но обошлось.

Успокоившись, Крагош сам ответил на незаданные мною вопросы, которые так и вертелись на языке:

– В Империи веруют не только в Мардука Сумрачного, Скиф. Каждый житель волен поклоняться любым богам, и никто, даже я, не может этому противодействовать! А иначе в чем воля и свобода разумного, если даже в таком вопросе им будут помыкать, как это делают в Содружестве, навязывая всем Нергала?