Небеса наконец разверзлись, и тугие струи дождя ударили в землю. Кладбищенские гравийные тропинки размыло. Валя шла впереди. С ее почти черных распущенных волос стекала дождевая вода.

Валя то и дело останавливалась и принюхивалась.

Разноголосый пряный рокот, отдающий перегноем осенней листвы, смущал ее. Мертвецы звали сразу во все стороны.

— Я конечно ни на чем не настаиваю, — окликнула Ольга ее из-за спины, — но раз конкретной точки у нас нет, я бы начала с прабабушкиной могилы…

Валя согласно кивнула. Она почти не чувствовала промокших насквозь и оледеневших ног. И горла, которое начало предательски царапать изнутри. Адреналин перекрывал все остальное. Во рту сушило. Валя зашагала быстрее, и наконец перешла на бег. Навстречу солоноватому металлическому запаху.

Около Каменного Ангела кто-то лежал. У самого края могильного камня.

Основание постамента Ангела было покрыто копотью. А поверх нее — бледнел красноватый след. Дождь еще не успел смыть его полностью.

В Валином желудке будто заворочалась какое-то колкое ледяное существо. По телу пробежали мурашки.

Андрей лежал на боку, в позе эмбриона. На голой шее розовел узкий след — как будто с нее грубо сорвали нательную цепочку. А на виске… Зияла бордовая рана. В дне её алели порванные мышцы и белела костная крошка.

Валя краем глаза заметила, как Ольга резко отвернулась и отошла. На расстояние трех могил.

Не могла смотреть? Да нет… Ольга хотела есть. Очень. Валя физически это ощущала. Это было настолько неправильно, что Валин мир раскололся. Уж который раз за последние дни.

Раскол заполнил пространство. Ни грозы. Ни Стражей. Ни Андрея. Никого не стало.

Валя стояла напротив Ангела в одиночестве. Серое небо над ее головой медленно закручивалось в спираль.

На постаменте у ног Ангела сидела прабабушка Гелла в белой длинной сорочке. С многими рядами красных и белых бусин на шее. На вид, ей было не больше сорока пяти лет.

— Сторожевые псы его вылечат, — заговорила прабабушка Гелла не размыкая губ, — он запутался. Не вини его. Он пришел за книгой. Но книга твоя. Я не пустила. Он настаивал. А потом…

Голос прабабушки стих.

— Есть правила, — снова безмолвно заговорила Гелла, печально глядя на правнучку черными бездонными глазами, — я связана обязательствами. Защиту у твоего брата забрали. Без защиты — он не справился. Он слабее тебя.

— Кто забрал?! Ты?! — кричать не размыкая губ у Вали не получалось. В итоге голос просто звучал глуше.

Гелла поджала ноги обняла свои колени. Совсем как девчонка.

— Есть правила, — повторила Гелла, — дальше ты сама. И покормите уже волчицу…

Ливень вернулся в мир также неожиданно как пропал.

Юрий склонялся над телом Андрея, водил рукой над раной. Семенов стоял рядом с Ольгой, то ли обнимая, то ли удерживая ее на месте. Клыки подруги безобразно выступали из-под верхней губы. Видимо, Старший Страж все-таки ее держал…

— Вот черт, — Валя без малейшей жалости к своим светлым джинсам упала на колени рядом с Юрием. В мокрую землю, на острую гальку.

Валя также вытянула руку над виском брата, выводя нечто вроде кривой буквы “п” в воздухе.

Андрей застонал.

Юрий подхватил его на руки и понес к воротам. Валя медленно плелась следом. Снова спотыкалась. Но теперь Юрий не мог ее поддержать.

Ольга и Семенов куда-то пропали из поля зрения.

— Давай к твоему Старшему домой его отнесем, — попросила Валя, глядя в спину Юрия. Голос ее звучал еле слышно, но тот согласно кивнул. — Надеюсь Семенов и Ольга на обратном пути все-таки зайдут в магазин…

Валя не могла видеть, но почувствовала, что Юрий улыбнулся.

Тогда, в лесу, перед можжевеловым алтарем с ненастоящей покойницей, ей сказали, что на присвоение прабабушкиного дара у злодея есть девять дней.

Что ж, четыре она уже пережила. Осталось еще пять.

***

Ужинать сели заполночь.

Ольга вгрызалась в купленную в ближайшем супермаркете курицу-гриль с остервенением. Хотя и вернулась она в дом Семенова какой-то странно умиротворенной. Произошло это через полчаса после того, как Юрий и Валя принесли Андрея.

Валя гнала от себя прочь очевидный вывод: Ольга поела. Человечины. Где они ее взяли и кто это был решительно не хотелось знать. Хотя Валя и понимала, что спросит потом Юрия. Наберется смелости и спросит. Кого они едят? Мертвых или еще живых? Как делают выбор?..

Но сейчас четверо сидели за наспех накрытым столом в светлой современной кухне-гостиной в доме Старшего Стража. Валя никогда бы не подумала, что обладатель всех этих светло-серых полов с подогревом, извитых светильников и хромированных столешниц — главный. Главный среди тех, кто ест человеческую плоть.

И ее лучшая подруга, и мужчина, которого Валя полюбила — тоже такие. По сути — другой биологический вид. Да и сама она не человек, так и что же теперь.

Валя отложила хрустящий белый хлеб и обглоданную куриную кость. На диване тихонько застонал Андрей. Теперь есть прекратили все. Семенов быстро протер пальцы бумажным полотенцем и поднялся на ноги.

Когда четверо собрались вокруг Андрея, Валя вдруг поняла, что в Старшем Страже ее больше всего коробит. Абсолютно бесшумная поступь. Нечеловечья. Как будто он перетекает из шага в шаг. По какому-то мягкому упругому материалу, гасящему все звуки.

Когда Андрей приоткрыл один глаз, рана на виске почти затянулась. Остался здоровенный синяк на пол лица, который ускоренно цвел. Сейчас он был зеленовато-коричневым. А через полчаса должен был вовсе исчезнуть.

— Дрюня, не очкуй, — легонько ткнула его кулаком в плечо Ольга, — мир — дружба — жвачка!

Теперь Андрей распахнул оба глаза и уставился на Ольгу. В его взгляде плескался ужас, а рот странно сложился буквой “о”, как на одной известной картине, и из горла парня послышался крайне неприятный сип.

— Тьфу ты черт, — Семенов быстро положил раскрытую ладонь на выпученные глаза Андрея, — он через “ведьмин-глаз” посмотрел! Он ее не узнал. Обделается сейчас и всё.

Сип Андрея тем временем перешел в еле распознаваемый ухом высокий писк. Семенов поморщился. Как и Ольга с Юрием. Валя ничего особо неприятного в этом звуке не нашла, но заподозрила что Стражи слышат в немного ином спектре. Как собаки.

Валя интуитивно поднесла указательный палец к губам брата и едва касаясь провела в воздухе вертикальную черту. Андрей остановился, писк угас в его горле.

Семенов медленно и осторожно отнял ладонь от глаз Андрея.

— Ольга и Юрий — Стражи, — ровным тоном отчеканил Семенов, — я — Михаил — Старший Страж. Твоя сестра — Валя — ведьма. С этим нет никакого недопонимания?

Андрей отрицательно мотнул головой, держась за горло. Вид у него