Компенсировалось это весьма недалекой дистанцией стрельбы, но здесь… здесь «Ифрит» был буквально в идеальной позиции. И то, как уверенно он раскладывал свои опоры, мне сказало главное — лёжка «пожирателя городов» была разведана не только мной.

Игнорировать столь большой отвлекающий фактор как «Ифрит» мы с Рейко не могли себе позволить. Дав время супруге отойти подальше, я запустил ЭДАС-ы «Паладина», сразу начав заполнять внутренние резервуары энергии до отказа. Каратели или мстители японской стороны в это время готовились тоже. СЭДЫ первого поколения, играющие роль прикрытия и приманки, со скрипом брали под прицел наиболее вероятные места, через которые пойдет атака миазменной твари, а сам «Ифрит» уже замер, явно калибруя свои 300-милиметровые стволы, торчащие из огромного горба на спине СЭД-а.

Вынув из ножен клинок, я заставил «Паладин» взять меч обратным хватом, пригибая корпус доспеха к земле. Готовясь к рывку. Чем бы ни были эти костистые косы «опустошителя», они будут слишком заняты, терзая огромную тушу халифатского чудовища…

А затем «Ифрит» прогромыхал.

Разглядеть, смог ли он попасть прямиков в вырытую монстром яму было невозможно, на воздух с грохотом взлетело всё, что было на том пятачке земли. Огрызки строений, заборов, линия эфиропередачи, трава, кирпичи, миазма. Всё поднялось в воздух, замешиваясь в мутный, бурый и чертовски опасный для не защищенного броней человека клуб пыли, из которого тут же донесся яростный и злобный рёв.

«Опустошитель» вылетел из накрытой территории, как самый настоящий французский бульдог, которому человек отвесил душевного пинка. Тварь, выбравшись на свежий воздух, лишь кратко втянула тупой мордой воздух, поведя короткими острыми ушами, и тут же безошибочно ломанулась в нужном направлении. В атаку на раскоряченного на холме «Ифрита».

Аккуратно сбегая со своей наблюдательной точки, я мельком подумал, что этот пес, вроде бы, даже не дымился. Промазали. Ну так такой разлет, да еще и на халифатской технике, дело вполне логичное… но, если есть прикрытие, значит, у них есть план Б? Есть же?

Старые СЭД-ы не могли выстрелить дружным залпом. Перевод их примитивных пушек на новую цель требовал слишком много команд, которые нужно было вводить в кристалл в строгой последовательности, но двое оказались готовыми к залпу из своих старых, но крупнокалиберных пушек. Угадали с направлением. Раздались выстрелы. Титанический французский бульдог с наспинными косами от богомола ловко и динамично отпрыгнул вбок, пропуская мимо себя залп стоящего напротив «старичка», но вот в плечо поймал от его соседа. Брызнуло жидким и твердым, грязно-блестящее тело исторгло из себя фонтан черноты, но прямое попадание снаряда заставило монстра лишь сделать лишний и слегка неловкий скачок вбок. В следующий момент он рывком оказался рядом с той машиной, что по нему промазала.

Свистнула правая костяная коса. Очень точно и четко, распоров воздух как клешня какого-то странного краба. Боковой удар почти трехметрового острия проткнул старенький шеститонный доспех навылет, от левого бедра до правой лопатки. Тварь ощутимо напряглась на секунду, слегка упираясь лапами и отгибая морду вбок, а затем быстро и умело нанесла несколько шьющих ударов левой косой, превращая машину в дуршлаг. За пару секунд. Резкое движение, обломки скинуты, а чудовищный бульдог молча и невозмутимо прёт на своего обидчика, которому повезло попасть… слегка отряхнув монстра от грязи.

Я в это время уже плавно разгонял свой доспех, сокращая расстояние. Мои ЭДАС-ы гудят, а не воют, псевдомышцы из гладия вообще не издают звуков, внешний вид не несет угрозы. Легкий, очень легкий «Паладин» бежит по своим делам, спрятав за спиной четырехметровый широкий клинок.

«Пожиратель городов» тем временем резвился. Если со своим обидчиком он еще расправился всерьез, как и с первым СЭД-ом, то вот остальные трое, зачем-то начавшие сближаться друг с другом приставным шагом, ему угрозой не показались. Да, они выстрелили, но тварь вновь умело и энергично отпрыгнула вбок, весело мотнув головой. Следом… наверное, это был жест отчаяния. «Старички» начали поливать чудовище из встроенных пулеметов. Тварь хмуро сотрясла воздух вымершего города угрожающим рявком, а затем понеслась на бедолаг, как шар в боулинге.

А я… я в это время скрипя зубами и сухожилиями, уводил набравшего разгон «Паладина» в крутую дугу. Затем, поняв, что не справляюсь, коротко подпрыгнул, покатившись дальше кубарем, зарабатывая себе синяки и растяжения. Зато вбок, зато мимо, из становящейся смертельно опасной зоны.

У них был план Б. С холма я увидел лишь «Ифрита», но не увидел тех, кто остался за этим холмом. Тех, кто с помощью двух небольших гусеничных кранов, наверняка спёртых с этого же завода, ставил грозную халифатскую технику в пошлую позу «раком».

Ровно так, чтобы шесть стволов лютого даже по нынешним меркам калибра, не уставились прямо на сгрудившиеся СЭД-ы приманки, отвлекающие чудовище на себя.

«Ифрит», лежа с откляченной задницей в совершенно бесстыдной и непредусмотренной конструкцией позе для стрельбы… рявкнул. Вновь из всех орудий.

Накрыло всех, растирая музейные СЭД-ы в пыль, но перед тем, как раздался бьющий по ушам грохот, я успел заметить, что отмороженный артиллерист, управлявший старым халифатским доспехом, всё-таки попал. Прямой наводкой, всего один раз, но этого хватило, чтобы гигантского монстра снесло как нашкодившего щенка.

И я рванул туда, в пыль и грязь, не обращая внимания на летящие мне навстречу куски земли и бьющие по груди обломки кирпича. Пропустить бьющееся на земле тело, уже пытающееся встать, было невозможно. Косы бульдога нелепо дергались в воздухе, тварь определенно была оглушена, но очень быстро приходила в себя, вовсю пытаясь встать. Времени у меня было на один свободный удар и бегство после.

Подставленное мне брюхо, израненное бедро, оскаленная задранная пасть, приоткрывающая горло. Куда бить монстра класса «пожиратель городов»?

«Паладин» под моим управлением впервые застонал, пытаясь передать импульс, дублирующий мои напрягшиеся мышцы и энергетику. Я вложил в вертикальный секущий удар весь максимум силы, что мог собрать в машине, в один размашистый, дуболомный удар.

Ударил и тут же отпрыгнул спиной вперед, опять на весь доступный максимум, с горящими от перенапряжения нервами и пульсацией адреналина в висках. Просеменил назад, затем еще, еще и еще, быстро, мелко, смешно, готовый в любой момент перейти в боковой прыжок или кувырок. Тень в еще стоящей пыли дергалась, воздух со свистом разрезали смертоносные косы. Раненная тварь бесновалась.

А я отходил, стараясь держать в поле зрения зону, которой по-прежнему угрожал молчаливо застывший «Ифрит». Передо мной, хрипло воя и безуспешно пытаясь встать, бился о землю миазменный монстр класса «пожиратель городов» с начисто отрубленной передней лапой.

Дело оставалось за малым — дразнить огромную и взбешенную собаку,