ядра проявил систематическую нейронную активность, излучение в красном, сдвигается к желтому! Самопроизвольный сигнал синхронизации, начались подключения гармоник! Частицы группируются в колонии — похоже на пыль… нет, это грибок, прорастает под защитной оболочкой ядра! Ангел заражает нервную сеть Евы, движок отрезан от управляющих контактов! Грибок достиг позвоночного столба, зафиксирована коррозия капсулы, угроза прямого заражения!

— Оборвать контакты с капсулой! — заревел Рене. — Немедленное катапультирование!

— Нет ответа, сигнал блокируется АТ-полем Ангела. Гамма ядра меняет спектр, S2 сливается с оболочкой реактора, резонирующее излучение поля выходит за регистрируемую границу.

Ошеломленный Синдзи, чье дыхание перекрылось от волнения и чувства разверзающейся пропасти в душе, внезапно уловил, как на фоне извивающейся и мучительно ревущей фигуры Мари на стенках капсулы вдруг возникли странные голубые огоньки — словно несколько десятков светлячков одновременно зажгли свои фонарики, а затем вдруг оторвались и, как снежинки под легким ветром, воспарили по капсуле, медленно опускаясь на бьющееся и ничего не замечающее тело девушки. За первыми светлячками появились еще и еще, и вот уже вся капсула наполнилась чарующим синим свечением, а сама Мари, лишь в последний момент обнаружив, что происходит вокруг, и даже непроизвольно сменив свой дикий панический вопль на тяжелое натужное скуление, с легким недоумением озарившись страдальчески сжавшимся слезным взглядом по сторонам, скрылась среди облепивших ее огоньков. А потом вдруг светлячки обрушились вниз, слились в одну плотную переливающуюся массу, и девушка вмиг оказалась погребенной под слоем жидкого голубого пламени, словно сияющий ярким призрачным светом мед покрыл ее заколотившееся в кресле тело, заглушив под собой отчаянный крик ужаса и боли, а после как живой начал барахтаться и переливаться над ней, будто пытаясь проглотить или перемолоть.

— Прямой контакт! Физическое заражение пилота! Множественные химические ожоги кожи, асфиксия, проникновение грибка во внутренние полости тела! Состояние критическое, психограф регистрирует повреждение личности!

— Да сделай уже что-нибудь, Икари! Мы потеряли почти все Евы, я дою добро на разморозку 01.

Синдзи различил легкое торжество в последующем ответе отца.

— Приготовить токсин, код угрозы — 999. В случае провала операции запустить ракеты с распылителем. Евангелион-01, даю разрешение на старт.

И тут же стенки капсулы зажглись ярким светом, а затем вспыхнули радужным калейдоскопом. Голову Синдзи наполнил сонм различных звуков и образов, сигнализирующих о начавшейся синхронизации, и где-то глубоко внизу раздалось знакомое живое гудение. Его Ева ожила.

— Контакт установлен, синхронизация завершена успешно, отклонений систем не наблюдается. Открыт проводящий туннель, выходные ворота №49, лифт на подъем.

Затрясшийся от внезапно нахлынувшего воодушевления, смешавшегося с так и не выветрившейся тревогой, что угнетающе навалилась на его сердце, Синдзи вцепился в рукоятки управления и невольно подался вперед, навстречу вдавливающей его в кресло силе ускорения. За стенками капсулы замелькали слившиеся в одну размытую полосу пролеты шахты, мерцающие огни на сводах туннеля, развилки, с уханьем проносящиеся мимо, и тут Ева будто воспарила, резко изменив траекторию движения и выскочив на поверхность из подъемной установки. Привязные зажимы на комбинезоне не позволили телу взлететь к потолку капсулы, хотя от головокружительного скачка желудка к горлу спасти они не могли, но Синдзи уже привычно мотнул головой, приводя кровоток в норму и очистив сознание, а затем сразу же взглянул на тактическую карту. Еву выбросило на краю города, всего где-то в двух километрах от места битвы, где за холмами виднелся столб яркого света, сакрально пробивающегося через плотные дождевые облака.

— Синдзи, твоя главная цель — уничтожение Ангелов, — обратился к нему Гендо. — Не задумывайся о пилотах.

— Понял, отец, — расплывшись в хищной улыбке, ответил он.

«Ну, теперь Ева в наших руках. Пора разобраться с одним незавершенным делом».

И Синдзи сорвался с места. Ева помчалась по широкому полю, с небывалой четкостью отзываясь на каждую его мысленную команду, будто махина слилась с ним в одно тело. Еще никогда он не чувствовал такой отзывчивости и легкости движения, с каждым мощным скачком над землей разжигая в душе пламя решительности, целеустремленности, ощущая, как наполнялось силой его тело, озаряя сердце сиянием надежды. И теперь отчаяние и страх, хоть и не исчезли окончательно, дрогнули под рухнувшим столпом бессилия.

Но под грохотом бегущей Евы, под собственным ликующим возгласом Синдзи не сразу заметил, что голос Аски сделался глуше и почти стих, будто она кричала в подушку, а вопль Мари начал захлебываться и булькать, как от погружения в воду. И даже в беззвучной трансляции из капсулы Рей послышалось ее надсадное дрожащее дыхание, повисшее на грани иссякших сил. А затем, когда внутри Синдзи вдруг что-то кольнуло, в небе появился ослепительный солнечный шар.

— Второй Ангел вошел в атмосферу и резко замедляется! С такой траекторией и скоростью движения он приземлится прямо на Еву-00 через… девять секунд.

Уже преодолевший холм и спустившийся к краю равнины, где происходила битва, Синдзи невольно замер, ослепленный ярким шаром в небе. И только когда капсула автоматически приглушила светофильтр, а с глаз развеялось глухое пятно, он с тяжелым разъедающим чувством на сердце различил спускающегося Ангела, похожего на гигантскую птицу, чье тело словно состояло из желтого огня, даже света, отчетливым лучом бьющего в землю — а точнее прямо в Еву Рей.

Земля задрожала, и воздух наполнило пробуждающее жуткий страх стрекотание. Будто само пространство сделалось вязким, а время замедлилось — Синдзи со вновь разверзшимся ужасом в душе мог лишь смотреть, как Ангел плавно опускался вниз. Он не понимал, почему не может пошевелиться или даже моргнуть, он хотел закричать от опутавшего его кошмарного чувства опустошения и бессилия, собственной слабости и беспомощности, накатывающего непреодолимой волной паники. А когда глаза привыкли в свету, его вдруг охватил первобытный страх от жуткой истинной формы ангела — это был огромный плотный шар, из которого в беспорядке торчали порхающие крылья, ничуть не похожий на величественную и чарующую форму птицы, которым он казался издалека. Шар плавно спустился вниз, коснулся головы Евы-00, а затем крылья оплели ее корпус, скрыв их за покровом светом источаемых перьев — и все это Синдзи наблюдал будто в трансе, пока до его дрогнувшего разума не донеслись голоса с командного мостика:

— Подтвержден прямой контакт, физическое проникновение! Началось люминесцентное заражение Евангелиона, волновая структура поля сменилась на корпускулярную. Состояние психики пилота — критическое.

— Синдзи, слышишь? Атакуй. Нападай, пока есть возможность.

И в этот миг он будто очнулся. Видя трех поверженных Ев, схваченных Ангелами, чьи отчаянно кричащие пилоты уже притихли в своих кабинах, Синдзи уже не сомневался в своем