В ту же секунду испуганно заржали лошади. Самые слабые встали на дыбы, сбрасывая не готовых к маневру ездоков. Хаджар заранее соскочил на землю, но при этом крепко держал коня за луку седла.

Увы, это мало помогало.

Земля под ногами задрожала и выстрелила каменными гейзерами.

— Всех демонов мне в сваты! — выдохнул Неро.

Хаджар был с ним весьма солидарен. Из-под земли, вздымаясь на десяток метров к небу, выползли три земляных дракона. К самим драконам эти вонючие, склизкие, лишенные конечностей черви отношения не имели. Что, впрочем, не мешало им плеваться огненной слюной и щерить круглую впадину рта, украшенную тысячами желтых, острых клыков.

Загонщики тут же приняли боевое построение, а аристократы выхватили оружие.

Хаджар приготовился к бою.

— Элейн! — закричал кто-то в толпе.

Хаджар и Неро синхронно повернулись к принцессе, но та уже мчалась в сторону бездонной черной пропасти, которой и заканчивалось плато. Девушка явно была не в себе, иначе как еще объяснить, что практикующий на грани становления истинным адептом не смог справиться с понесшим конем.

Друзья одновременно поскакали следом за ней, но Неро не было суждено преодолеть и десятка метров. Путь ему преградил один из земляных драконов.

Закипела битва, которую Хаджар оставил где-то за спиной.

Он мчался следом за принцессой, но мысленно понимал — не успеет.

Конь, не разбирающий дороги из-за обуявшего его ужаса, все ближе и ближе подбирался к грани пропасти.

Хаджар тянул вперед руку.

Сияли разметавшиеся золотые волосы.

Элейн почти дотянулась до его пальцев, но тут же исчезла за гранью обрыва.

Неро, бившийся с огромной тварью, успел увидеть лишь то, как его друг прыгнул следом за принцессой. Прямо в пасть голодной бездне.

“Глупый генерал!” — прозвучало где-то едва на грани слышимости.

Глава 207

Элейн с трудом пробивалась сквозь теплую, вязкую тьму. Белый круг, который она сперва приняла за мираж, оказался ее собственным зрением. Далекий шум, казавшийся шепотом утреннего дождя, на поверку был ее слухом.

Постепенно ее сознание выбиралось из темной пещеры, лишь затем, чтобы обнаружить себя в точно такой же пещере. Ну ладно, может, несколько более тесной, нежели чертоги глубин подсознания.

Она попыталась принять сидячее положение, но тело тут же отозвалось режущей болью в спине.

— Не шевелитесь, моя принцесса, — прозвучал знакомый голос.

Спустя еще несколько мгновений зрение полностью вернулось к норме. Сперва Элейн увидела низкий каменный свод. Влажный и черный. Он нависал над ней крышкой гроба, что в данный момент было не самым лучшим сравнением.

Шум, который она приняла за дождь, действительно являлся не столько ее слухом, сколько журчащим неподалеку водяным потоком. Именно он и давал большую часть света в пещере. Мягкий, голубоватый оттенок.

— Трава Лазурной Звезды, — пояснил все тот же знакомый голос.

Элейн, если бы могла двигаться, тут же нырнула бы в воду.

Трава Лазурной Звезды — один из самих редких для Лидуса ингредиентов. За один пучок такой травы, достигшей хотя бы столетнего возраста, можно было выручить свиток техники уровня земли. И сколько же было в этом потоке травы, если светилась вся пещера?

Ну, может, и не вся — центр освещал зеленый огонь. Он плясал внутри продывлянной металлической банки, постепенно поедая квадратик белой, очень пахучей субстанции.

Сама пещера высотой не превышала трех метров, а шириной не больше семи. Тесная и маленькая.

— Не кривитесь, принцесса. У некоторых ваших подданных дома меньше, чем эта пещера.

Она посмотрела в глубокие голубые глаза и в них увидела собственное отражение. Ее руки среагировали быстрее, чем успел все обдумать разум. Впрочем, ее оправдывало недавнее погружение в “черный омут”.

Эхо от звонкой пощечины еще долго плясало среди влажных стен пещеры. На лице Хаджара расползалось красное пятно, постепенно принимавшее очертание женской ладони.

Он потер горящую щеку и отодвинулся от принцессы подальше. Она, в свою очередь, подхватила лежавшее рядом покрывало и резче, чем требовалось, накрылась им. Под красной тканью тут же скрылись многочисленные бинты, буквально спеленавшие ее прекрасное тело. Хотя его прекрасность Хаджар отметил как-то отстраненно. Как если бы смотрел на картину.

Сестра не вызывала у него ни грамма сексуального влечения. И будь это иначе, он бы всерьез забеспокоился о состоянии своих души и разума.

Хаджар не стал сообщать принцессе, что в детстве сотни раз помогал няне и матери мыть сестру и что для него это не вновь. Увы, она бы вряд ли его поняла.

Решив дать девушке время, он отодвинулся в сторону и принялся точить меч. Это не требовалось, ибо Лунный Стебель, как и любой артефакт уровня духовного и выше, невозможно было затупить.

Просто это помогало держать мысли в рациональном русле.

Хаджар вновь начал скучать по старому приятелю — вычислительному модулю нейросети. Все чаще и чаще без него он начинал ощущать себя лишенным важной конечности.

Тишина продержалась не дольше пяти минут.

— Как мы здесь оказались, генерал?

Несмотря на то что голос принцессы был спокойным, Хаджар улавливал в нем нотки беспокойства. Все же Элейн всю жизнь просидела в замке и не видела мира дальше сада. Если не учитывать тот побег, во время которого им пришлось сойтись в скоротечной схватке.

— Вы, моя принцесса, вместе с вашим мустангом упали в расщелину. Я прыгнул за вами.

Тут Элейн вновь попыталась принять сидячее положение, но тут же сморщилась. По ее боку начало постепенно расплываться красное пятно. Хаджар, тихонько выругавшись, поднялся и подошел ближе.

Девушка подтянула покрывало ближе к подбородку.

— Уверяю вас, принцесса, я не увижу у вас ничего, чего бы не видел у других женщин.

Глаза Элейн расширились то ли от глубины оскорбления, то ли из-за ужаса.

— Да как ты…

— Впрочем, вы можете пренебречь моими, признаюсь, не лучшими лекарскими услугами. В таком случае яд краснолетучей мыши, которая успела вас изрядно потрепать на прошлой неделе, распространится по всему телу.

— Неделю назад?! — Голос Элейн сорвался на крик. — И где Гвидо, мой конь?

— Хотя благодаря этой мыши мы с вами и не погибли, — продолжал Хаджар, будто не замечая слов принцессы. — Она соизволила донести нас до этого ручья, который, в свою очередь, и принес нас сюда.

Элейн некоторое время вглядывалась в синие глаза генерала, но так там ничего и не разглядела. Будто бы этот человек вообще был напрочь лишен каких-либо