— Ко мне в дом он вел, — проворчал Снейп. — С сегодняшнего вечера вам туда нельзя. Я перенаправил трансгрессионный тоннель в Запретный лес.

— Но там же акромантулы! И кентавры! И еще эти, как их... фестралы!

— Ну, предскажи им что-нибудь пострашнее, они и разбегутся.

Трелони коротко ругнулась в ответ и отправилась к аппарационной площадке за воротами Хогвартса.

Северус лишний раз порадовался своему холостячеству. И так проблем навалилось — знай успевай разгребать, а будь у него еще жена... Он сморгнул, прогоняя видение Сивиллы в домашнем наряде миссис Малфой, и побрел в слизеринские подземелья, мысленно возвращаясь к событиям последних дней.

После убийства Мальсибера Снейп был готов к чему угодно, но не к тому, что Волдеморт кивнет на Петтигрю и скажет с интонацией заботливого дядюшки: «Северус, тебе определенно нужен напарник и помощник. Питер зарекомендовал себя в этой роли наилучшим образом... Полагаю, ты не станешь возражать, если он поселится у тебя?»

Физиономия Петтигрю перекосилась, но у него достало благоразумия молча поклониться в знак покорности высшей воле. Таким же образом поступил и Снейп, понимая, что к нему только что приставили шпиона.

***

— Это же не Хогвартс... — растерянно протянул Петтигрю, оглядевшись. Старая дешевая мебель под слоем пыли; выцветшие обои, кое-где отошедшие от стен; грязная занавеска на окне, затхлый дух давно пустующего жилища.

— Это мой дом в магловском городишке, — Снейпу доставляло огромное удовольствие видеть его разочарование. — Повелитель что сказал? «Питер поселится у тебя». Вот и селись. А мне пора в замок.

— Не строй из себя дурачка! — разозлился Хвост. — Ты не хуже меня знаешь, что повелитель имел в виду Хогвартс.

— Сбегаешь переспросить? — хозяин жилья широким жестом указал на дверь. — Нет? Тогда заткнись и напряги мозги, — он плотнее задернул занавеску, чтобы никто с улицы не заметил движения внутри дома. — В Хогвартсе сплошные враги и ни одного друга. У меня не будет никакого резона выгораживать тебя, когда — совершенно случайно! — о твоем пребывании в школе узнает Дамблдор или, того хуже, Гарри Поттер. Которому известно, кто выдал его родителей Волдеморту. Кроме того, он наверняка раскаивается, что когда-то в Визжащей хижине был слишком добр с неким анимагом!

Петтигрю попятился от пронизывающего взгляда и плюхнулся на продавленный диван, подняв облачко пыли.

— Я... Я повелителю доложу! Он тебя в порошок...

— Повелителю я пока нужен. И ты тоже, к глубокому моему сожалению. А его «Круцио» не нужны нам обоим. Поэтому, если не хочешь огрести и от него, и от меня, то, повторяю, напряги мозги и подумай, где тебе будет лучше: здесь или в Хогвартсе.

— Но я же тогда не смогу... — пролепетал Петтигрю и прикусил язык, сообразив, что сболтнул лишнего.

Снейп усмехнулся.

— Таскаться за мной на собрания «Ордена Феникса» ты в любом случае не сможешь. А слежка в школе ничего тебе не даст: там я занимаюсь тем, что мне положено по деканской и преподавательской должности. Сомневаюсь, что повелителю будет интересно слушать твой доклад об успеваемости гриффиндорцев по зельям.

— Ну, раз так... — Петтигрю начал понимать, что вместо хлопотной работы получил неожиданный отпуск. Он развалился на диване и покосился на Снейпа уже безо всякого страха. — Смотри не выдай меня повелителю. Тебе же хуже будет. Да, как насчет жратвы и выпивки? В Хогвартсе бы меня эльфы кормили.

Звякнув, на его колени упал увесистый мешочек.

— Не советую шиковать, больше ничего не получишь до конца месяца.

— А если я захочу еще? — осклабился Хвост. — За молчание надо хорошо платить, Снейп!

— Тогда я немедленно исполню твое самое заветное желание, — последовал спокойный ответ. — Перемещу в Хогвартс.

***

Изготовление портключей — не крысиных «вешек» на десяток миль, а протяженных и самодостаточных — занятие кропотливое и долгое. Конечно, у кого-то вроде Дамблдора все получается быстрее и легче, но не бежать же к нему с просьбой о помощи! Ничего, удалось в первый раз, выйдет и во второй, в конце концов, профессор Снейп тоже волшебник не из последних... Только бы Квиринус не активировал свой портключ в ближайшие час-два.

Идея с Запретным лесом пришлась как нельзя кстати: в памяти отчетливо пролегла тропа, ведущая к поляне в буковой чаще. На ней когда-то двое взрослых разыгрывали глупый спектакль для сидящего на дереве мальчишки. Друг непременно вспомнит все, едва очутится под тем самым буком... Вспомнит и сообразит выйти к Хогвартсу или, допустим, к хижине Хагрида.

Северус спешил к аппарационному барьеру, когда в сумраке замковых коридоров столкнулся с Сивиллой. Конечно, волшебница и сама способна уйти от опасности в любом направлении, но подстраховка никогда не помешает... Особенно если речь идет о прорицательнице, часто витающей в облаках.

***

Неделю спустя дом в Паучьем тупике встретил своего хозяина стойким запахом перегара и женским взвизгом. Девица в ярком тряпье отшатнулась к стене, когда Снейп аппарировал прямо в гостиную. Что касается Питера, он лишь приподнял голову из-за частокола пустых бутылок, выстроившегося на подлокотнике дивана.

— Тоже из цирка? — удивилась незнакомка. — Гы-ы, типа священник... Слышь, Пит, за тройничок доплатишь, иначе я несогласная.

— Так и знал, что станешь девок таскать, — скривился Снейп. — Не получишь больше от меня ничего.

— Что ж мне, книжки твои читать целый день? — Петтигрю, кряхтя, сел, потер ладонями опухшее, заросшее щетиной лицо. — Так я пробовал... Там одна заумь. Ты бы хоть телевизор поставил, а?

Снейп уже открыл рот, чтобы обложить в три этажа и Питера, и его подружку, и все телевизоры мира, но тут в дверь постучали. Петтигрю вздрогнул и посмотрел на девицу:

— Это за тобой?

— Вот еще! — обиделась та. — Я сама работаю, без крыши...

Он подкрался к окну, осторожно выглянул из-за занавески и обернулся к Северусу со смесью