Первым в прыжок ушел разведчик. По настоянию начальника Службы безопасности отряда, в этой роли выступил корабль, недавно исчезнувший вместе с транспортом полковника Аббаса, чтобы потом, вопреки всем планам, вернуться к отряду. Возражать Хайрат не стал. По характеристикам этот разведчик времен Вторжения однозначно являлся лучшим в отряде, да и спорить с безопасником было бы себе дороже.

Через минуту после ухода разведчика в гипер по дальней гиперсвязи от него пришел короткий условный сигнал, означавший, что опасности нет, и отряд может спокойно совершать гиперпереход.

- Прыжок! – Несмотря на все усилия контр-адмирала, в его голосе всё-таки прозвучало напряжение, не желавшее отпускать командующего даже после получения подтверждения, что в точке выхода нет противника.

Звездная карта на тактической голограмме погасла и вспыхнула вновь уже немного другим рисунком созвездий. В ту же секунду как-то неуверенно вякнул и почти мгновенно смолк сигнал тревоги, а голограмма украсилась отметками чужих боевых кораблей. Вот только светились они не красным, а желтым цветом и были обведены зелеными контурами. Вычислитель идентифицировал лежащую в дрейфе эскадру, как союзную.

- Господин командующий, это корабли лягуров! – не сдержал удивленного возгласа оператор систем сканирования. – Один тяжелый и три легких крейсера в сопровождении трех эсминцев. Наш разведчик держится рядом с ними.

В установившейся тишине громко прозвучал требовательный сигнал системы связи. На тактической голограмме мигнула отметка самого крупного корабля эскадры лягуров.

- Вызов с тяжелого крейсера «Иссушающий ветер», - доложил дежурный офицер. – Господин контр-адмирал, вас просит на связь таг Кагри, командующий эскадрой Общности лягуров.

***

Идея выделить для совместной операции только корабли лягуров родилась у меня в ответ на возражение Аббаса, что на открытое сотрудничество с мятежниками контр-адмирал Хайрат может и не пойти. Да и выглядеть это будет, мягко говоря, странно. Пропагандисты Федерации называют окраинные колонии не иначе как гнездом сепаратизма, и тут вдруг такое.

Логика в словах Аббаса, несомненно, присутствовала. Светиться во всей этой истории ни мне, ни нашим кораблям действительно не стоило. Выступать в роли союзников Федерации нам было ещё рано, не созрела для этого пока обстановка. Лягуры – другое дело. Они до сих пор формально числились союзниками людей, причем статус этот сформировался ещё во время активной фазы Вторжения, когда никакого разделения на собственно Федерацию и мятежную окраину просто не существовало.

Совместные действия с эскадрой Общности никак не могли бросить тень ни на контр-адмирала Хайрата, ни на полковника Аббаса. Скорее, наоборот. Помнится мне, генерал Хаген открыто заявлял мне, что Федерация ищет пути налаживания более тесного сотрудничества с лягурами, так что инициатива Аббаса в данном случае должна была прийтись очень кстати.

Нам оставалось только как-то красиво и правдоподобно подать эту идею агентам СБ, считающим, что они продолжают полностью контролировать разжалованного генерала. Поэтому после нашей беседы в медотсеке доктора Ли, у нас с Аббасом состоялся еще один разговор, но уже, что называется, в официальном режиме. В этот раз полковник не стал отключать имплант, чтобы следящие за ним эсбэшники обязательно узнали о наших договоренностях, причем во всех деталях, которые мы сочтем нужным до них донести.

- Мы проверили ваши слова, полковник, - в моем тоне отчетливо звучало полное отсутствие симпатии к собеседнику. – Наши разведчики действительно обнаружили отряд кораблей Федерации, ведущий поисково-спасательную операцию в указанном вами районе. Это подтверждает часть вашего рассказа, но в целом не решает нашу проблему. Думаю, вы прекрасно понимаете, что доверять вам я не могу, да и не хочу, если уж быть до конца откровенным.

- Не можете простить мне бегства из системы Бриганы? – демонстративно нейтрально спросил Аббас.

- И это тоже, но не только. С дальними колониями Внешнего рукава вы поступили точно так же.

- Вы не хуже меня знаете, что я просто выполнял приказ, - пожал плечами полковник. – Штаб флота не желал терять корабли, и мне было запрещено ввязываться в сражения, чреватые гибелью тяжелых крейсеров. А что касается отступления из системы Бриганы, так там я действовал в строгом соответствии с уставом. Ситуация выглядела совершенно безнадежной, и я делал всё для спасения вверенных мне командованием людей и техники.

- Выполнять приказы и действовать по уставу можно очень по-разному, и то, как это делали вы, не вызывает у меня желания вам доверять, - отрезал я, закрывая эту тему. – Я не хочу сейчас углубляться в споры. Нет смысла зря тратить время, поскольку с нашей стороны все решения уже приняты, и я вызвал вас сюда, чтобы их озвучить и предложить вам выбор из двух вариантов дальнейших действий.

- Внимательно слушаю вас, тант Рич. – при произнесении присвоенного мне лягурами ранга, уголки губ Аббаса едва заметно дернулись вверх. – Или, может быть, всё-таки не тант? Я смотрю, на вас новая форма и совершенно незнакомые мне знаки различия.

- Пять колоний Внешнего рукава объединились в Союз, - решил я удовлетворить любопытство опального генерала, - а любое государство, как известно, не может обойтись без армии и флота. Так что теперь у меня новая форма и новое звание – вице-адмирал. На мой взгляд, это изрядный перебор, учитывая мой возраст, но я являюсь полномочным представителем Союза Колоний Внешнего рукава в Общности лягуров, а это ко многому обязывает. Вот только для вас, я полагаю, будет лучше продолжать называть меня тантом. Вряд ли ваше начальство одобрит признание вами звания, присвоенного мне руководством мятежных колоний.

- Неплохая карьера, господин вице-адмирал, - задумчиво произнес Аббас. – Вернее, пусть лучше действительно будет тант.

- Мы отвлеклись, и пора вернуться к основной теме нашей беседы, - решил я свернуть обсуждение моего нового статуса. – Итак, мы готовы предложить вам два варианта. Оставить вас и ваших людей у нас мы не готовы. Нам не нужно подразделение, в лояльности которого мы не можем быть до конца уверены. Тем не менее, ни я, ни мои товарищи, не сомневаемся в ваших высоких боевых качествах, так что просто изолировать вас до конца войны, на наш взгляд, было бы крайне нерациональным решением. В войне с Роем вы ещё можете сделать очень многое.

- И какие же тогда остаются варианты? – скептически поинтересовался полковник.

- Как я уже сказал, их два. Первый вам вряд ли понравится, но я всё же его озвучу. Если мы с вами ни о чем не договоримся, я просто верну вам ваши корабли и предложу покинуть наше пространство. Федерации мы не враги, но присутствие её военных кораблей рядом с нашими колониями мы категорически не приветствуем. Ну, а дальше вы сами будете решать проблемы, которые создали себе дезертирством из состава вашего отряда.

- А второй вариант? - после небольшой паузы спросил полковник. – Хотелось бы иметь хоть какую-то альтернативу.

- Альтернатива действительно существует, - заверил я Аббаса, - вот только её наличием вы обязаны не нам, а нашим союзникам. Таг Кагри, командующий эскадрой Общности, проявил интерес к вашей операции по захвату недостроенного корабля Роя. По его мнению, лягурам будет полезен такой опыт. Так что у вас, генерал, теперь есть шанс выполнить приказ Штаба флота, а заодно и принести командованию на блюдечке ключи к началу предметных переговоров с союзниками. Но для начала вам нужно вернуться к отряду кораблей Федерации, который вы так опрометчиво покинули.