Улетая из системы Бриганы, я уносил с собой ощущение, что у нас обоих появился еще один очень важный стимул как можно быстрее добиться победы над Роем и усмирения амбиций руководства Федерации. Недостатка в мотивации я не испытывал и раньше, но теперь мое желание достичь поставленной цели приобрело новый яркий оттенок, чему я, естественно, был только рад.

***

Контр-адмирал Хайрат испытывал крайнее раздражение, и уже с трудом находил в себе силы не выплескивать его на подчиненных. Впрочем, его люди понимали состояние командующего и всеми силами старались не давать для этого ни малейших поводов. Причиной взвинченного состояния контр-адмирала была напряженная обстановка в районе поиска и приказ, не дающий ему возможности увести отсюда свои корабли.

В отличие от большинства своих подчиненных, Хайрат знал, что никого они здесь не найдут. Конечную цель операции ему не сообщили, но на необходимом уровне командование его всё же проинформировало. Контр-адмирал был в курсе того, что в какой-то момент малый десантный транспорт полковника Аббаса и один из кораблей разведчиков не выйдут из прыжка в назначенной точке маршрута. Приказ предписывал ему как можно дольше оставаться в окрестностях места их исчезновения и изображать поиски пропавших. Проблема заключалась в том, что в приказе был указан минимальный срок, в течение которого отряд Хайрата должен оставаться в заданном районе, и этот срок еще не истек, а вот внимание патрульных корветов Роя корабли Федерации привлечь уже успели.

Режим поиска не предполагал нахождения всего отряда в составе компактной группы. Корабли просеивали сканерами пространство, находясь на большом удалении друг от друга, поэтому обнаружить весь отряд одновременно противник не мог, но корветы Роя уже трижды засекали эсминцы отряда, и контр-адмирал отлично понимал, что повышенная активность людей в этой области пространства не будет оставлена Роем без внимания. Теперь появление здесь более серьезных сил врага являлось лишь вопросом времени и наличия у противника достаточных сил в данной части Внешнего рукава.

Первым симптомом того, что командующий пришел к верным выводам, стало увеличение количества патрульных кораблей Роя в зоне поиска. Враг явно собирался понять, что привлекает людей в этом ничем не примечательном секторе пространства. В окрестностях точки исчезновения кораблей генерала Аббаса действительно ничего интересного не наблюдалось. Собственно, по этой причине её и выбрали. Предполагалось, что патрули Роя будут заглядывать сюда довольно редко. Поначалу этот расчет вполне себя оправдывал, но всему есть предел, и полностью избежать внимания противника у кораблей Федерации не получилось.

Очередной сигнал об обнаружении неидентифицированных кораблей пришел в самый неподходящий момент. Контр-адмирал едва успел забыться тревожным сном в своей каюте, как его тут же поднял с постели срочный вызов в рубку. Вот только в этот раз сканеры одного из разведчиков обнаружили не очередной патруль Роя.

- Господин командующий, мы их нашли! – не скрывая облегчения доложил оператор систем сканирования.

- Нашли? – контр-адмирал не смог сдержать удивления.

- Идентификация завершена. Минуту назад наши сканеры обнаружили корабль-разведчик и малый войсковой транспорт полковника Аббаса. Оба корабля лежат в дрейфе, но их маскировочные поля функционируют штатно. Через две-три минуты с ними можно будет установить связь, не опасаясь перехвата сообщений патрульными корветами Роя.

Такого поворота Хайрат, мягко говоря, не ждал. Корабли полковника Аббаса должны были просто бесследно исчезнуть, и в секретном приказе контр-адмиралу предписывалось лишь делать вид, что он их ищет. Поэтому, доклад подчиненного вызвал у командующего полное непонимание происходящего.

Вопреки опасениям Хайрата, канал связи с десантным транспортом полковника Аббаса установился практически мгновенно.

- Рад вас приветствовать, господин контр-адмирал, - совершенно не по уставу обратился к командующему Аббас. – Спасибо, что дождались нашего возвращения.

- Надеюсь, полковник, вы объясните мне, что с вами произошло, - мрачно произнес Хайрат, едва сдерживая скопившееся за несколько недель напряжение. Бывший генерал вёл себя так, будто не случилось вообще ничего необычного, и это бесило командующего, заставляя его прилагать титанические усилия, чтобы сохранять видимость спокойствия.

- Мой доклад вам уже отправлен, господин контр-адмирал. К сожалению, он далеко не полон, но в нём изложено всё, что позволяет мне сказать режим секретности, наложенный Службой безопасности на эту операцию. Думаю, за дополнительными пояснениями вам придется обращаться к представителю СБ при нашем отряде.

- Обращусь, если сочту нужным, - довольно резко ответил Хайрат. – Но сейчас меня прежде всего интересует возможность покинуть эту область пространства. Оставаться здесь становится опасно.

- А зачем оставаться? – совершенно искренне удивился Аббас. – Отряд вновь в сборе, а значит, мы можем и должны продолжить выполнение приказа Штаба флота. Нам ведь предписано осуществить захват недостроенного корабля Роя и его доставку в Солнечную систему. Маршрут выдвижения на исходную позицию у нас тоже есть, вот по нему нам и нужно следовать.

- Послушайте, полковник, - командующий отрядом посмотрел на Аббаса тяжелым взглядом и переключил канал связи в приватный режим, - мы с вами оба знаем, что этот приказ выполнить невозможно. Даже с моим уровнем допуска мне известно, что выполнять его никто и не собирался. Мы просто не должны были вас найти.

- Но ведь нашли, - пожал плечами полковник. – И теперь приказ снова в силе. Я бы даже сказал, что теперь он заиграл новыми красками. А чтобы вам он больше не казался невыполнимым, я кое-что поясню. В трёх гиперпереходах отсюда наш отряд будет ждать значительное усиление. Настолько значительное, что у вас отпадут всякие сомнения в выполнимости нашей миссии.

- Штаб прислал нам подкрепление?

- Думаю, с этим вопросом вам лучше обратиться к представителю Службы безопасности. Боюсь, без его санкции я не смогу сообщить вам эти подробности.

Обращаться к безопасникам контр-адмирал не стал. У него не возникло никакого желания лишний раз нарываться на циничный ответ в стиле: «у вас уже есть вся информация, необходимая для выполнения приказа». Что ж, если усиление действительно будет, возможно дикая авантюра с захватом корабля Роя действительно получит некоторые шансы на успех. Вот только зачем Штабу флота отвлекать корабли на проведение этой рискованной операции, когда в пространстве Федерации находится сильная эскадра Роя, способная в любой момент нанести неожиданный удар по любой из звездных систем ближней сферы?

Зацикливаться на этой мысли командующий не стал. Нервное напряжение и накопившаяся усталость брали свое, и, убедившись, что отряд возобновил движение по предписанному приказом маршруту, контр-адмирал вернулся в свою каюту. На этот раз пару часов поспать ему всё-таки удалось, и вернулся в рубку он только перед самым гиперпереходом в точку, где их отряд должно было ждать обещанное полковником Аббасом подкрепление.