Эта проклятая тварь могла выболтать все тайны, причём в любой момент и совершенно непроизвольно!

— Так мы идём или нет? — раздалось из кареты.

Голос Лилиан был немного выше, чем у Варды, но эта разница сглаживалась схожими жёсткими интонациями. Арман развернулся: она сидела внутри вся такая прекрасная… В полумраке кареты зелёный шёлк мягко мерцал, сверкали бриллианты и изумруды в заколках, серьгах и роскошном ожерелье. Глубокое декольте «чтобы отвлекало окружающих от мыслей обо всём остальном» притягивало взгляд и, откровенно говоря, от его вида перехватывало дыхание.

Варда смотрела с хитринкой. Ей был неинтересен просто бал, но когда Арман пообещал возможность поиздеваться над противниками и обозначил вероятность драки, она согласилась поехать. В ней кипела жажда авантюр.

Просто удивительно, что Варда после всех жизненных перипетий сохранила эту черту характера. Она была генералом, как и Лисар, а её жизнь была невыносимо тяжёлой, но Варда сохранила эту кипучую энергию, способность наслаждаться каждым мгновением, никогда не опускать руки, не бояться — очень заразительный кураж, которого Арман-Лисар никогда не испытывал. Она знала, что во дворце может поджидать опасность, но в её широко распахнутых глазах помимо острой наблюдательности было и ожидание веселья.

Восхитительно…

У Армана задрожали кончики пальцев. Тёплая волна разлилась от сердца по всему телу, переполнила невыразимо прекрасными ощущениями. Только Варда пробуждала в нём такие яркие и глубокие чувства. А заодно и самонадеянность на грани неосмотрительности: он сможет и развлечение ей устроить, и обеспечить безопасность. А если повезёт, то и покрасуется: теперь, когда Варда рядом, его снова беспокоило то презрение, которое она проявила к нему в их последнем бою.

Да, Арману-Лисару очень хотелось произвести на неё впечатление, и толпа врагов — самое то для этого. Даже если их публичное уничтожение станет для него политической проблемой.

Улыбнувшись, Арман подал Варде руку и вывел её из кареты.

* * *

Когда церемониймейстер объявил Армана с невестой, девицы с матерями дружно зашушукались. Девицы опаляли меня гневными взглядами (такого красавчика увела — ату её!), а их матери, несмотря на невыгодную для ордена Армана политическую ситуацию, тоже взирали на меня агрессивно. Сначала я удивилась такой странной недальновидности почтенных дам, а потом вспомнила, что маги сейчас тот ещё племенной скот, и поняла, что его в любом случае хотят заграбастать себе.

Даже посочувствовала ему немного. Но это не убрало мягкую приветливую улыбку с моих губ. Тренировки в танце пламени хоть и были бесполезны с магической точки зрения, помогли плавности движений. Эта аристократическая грация управлялась осознанно, но, спускаясь по ступеням в сопровождении своего великолепного кавалера, чью красоту подчеркнул чёрный с золотом костюм и алая накидка, я была уверена, что не уступаю местным юным девицам.

Арман сразу же повёл меня к другим мужчинам в алых накидках с золотыми символами их ордена. Все двенадцать выглядели слишком серьёзно, в их компании не было женщин, и они обратили внимание только на моё выдающееся декольте.

— Арман, — недовольно процедил старик с массивной золотой цепью на шее. В звеньях этой цепи были эмалевые вставки с гербом ордена огненного щита, — сейчас не время представлять невесту. Она ослабит тебя в случае неприятностей, отправь её домой!

На меня он не смотрел, словно я пустое место.

— Можете о ней не беспокоиться, — уверил Арман. — Она в состоянии позаботиться о себе.

Я присмотрелась к этой огненной компании. Пусть они принадлежали к ордену, но самым сильным был этот старик примерно шестого круга, остальные не превышали четвёртого, и я сдержала усмешку: даже сейчас я здесь не самая слабая. И опыта сражений мне не занимать.

Сказанное не убедило старика, но Арман будто не обратил на это внимания и стал представлять нас друг другу. Старик оказался великим магистром — руководителем филиала ордена огненного щита в этом королевстве. И Арман очень элегантно игнорировал слова и явное недовольство своего начальника, что только убеждало меня в превосходящей магической силе Армана.

— Пойду угощусь, — я указала на столы с пирожными и напитками, после чего спокойно отправилась в ту сторону, чтобы маги ордена могли обсудить свои дела без раздражающего фактора в моём лице.

И если орденцы были сосредоточены на своих разговорах, а многие властные на вид мужчины — на их группе (после того, как оторвали взгляды от моего декольте), то мне досталось повышенное внимание особ женского пола.

Прошло триста лет, а балы… остались прежними. Я понимала, что люди выживали после катастрофы, им было не до придумывания развлечений, и аристократы — это аристократы, способные развлекаться только разговорами, танцами и играми. Нет бы что-нибудь задорное устроить, морду кому-нибудь набить, удаль показать…

В этот раз, правда, бал был не просто развлечением. Даже если опустить всё сказанное Арманом и нападение на их орден, едва войдя в зал, по настроению и лицам я почувствовала, что все слишком серьёзны, даже присматривавшиеся ко мне женщины.

Наверное, на этом заранее запланированном балу орден седьмого водопада должен был отпраздновать победу над орденом огненного щита, но их обломали неудачным нападением и провалом с захватом принцессы.

Беря бокал с пуншем, я окинула взглядом зал и положила на тарелочку несколько пирожных. Стоило попробовать все вкусности прямо сейчас, иначе могу не успеть: тут явно намечается что-то масштабное.

Особое внимание привлекло пирожное с пышной шапочкой розового крема. Я стояла спиной к залу, поэтому могла немного нарушить этикет. Стрельнув взглядом по сторонам и убедившись, что никто не увидит, я слизнула кремовую верхушку. Насыщенный сливочно-клубничный вкус наполнил рот, и в приступе блаженства я прикрыла глаза, одновременно укладывая обратно на тарелку нижнюю часть облизанного пирожного.

Блаженство длилось лишь миг: чьи-то убийственные намерения позади меня были такими острыми, что по спине пробежались мурашки. Но это были не маги, поэтому я взялась за второе пирожное…

— И ты думаешь, что достойна стать его женой? — раздалось сзади.

Звучало так до боли знакомо…

— Не смей нас игнорировать, — процедила ещё одна поклонница Армана.

Облизнув кремовую шапочку пирожного, я потянулась к следующему.

— Никаких манер, — это был уже третий голос за моей спиной.

«Чья бы корова мычала», — закатила глаза. Конечно, эти девицы не орали на весь зал, их голоса оставались тихими, но, уверена, за их разговором с моей спиной наблюдают очень многие.

Отпивая пунш, я очень сожалела, что не могу расправиться с этими девицами