За последнее время мой источник неплохо развился. Но это я так говорю, чтобы не звучало обидно. На деле же я сейчас лишь девятого ранга. Напомню, что самый убогий — десятый. Хотя, не все так плохо, ведь процесс усиления запущен, и остается только тренироваться, заниматься лечением, и самое главное — участвовать в сражениях. Конечно, девятый ранг — это про мой источник. Запасы энергии, скорость ее восстановления и прочее, не более. Но мое главное преимущество — это богатый багаж знаний, собранный за несколько столетий в куда более развитом в магическом плане мире.

Я вернулся в гостиную, устроился поудобнее, и погрузился в глубокую медитацию. Вывести из нее меня можно либо прикосновением, либо если сработает цепочка рун обнаружения биения сердец. И то, сработает она только на чужаков. Но до самого вечера так ничего и не случилось, поэтому я смог посвятить день собственному усилению. Распределил скопившуюся энергию по телу, и немного разработал магические каналы. Также улучшил скорость прокачки энергии за счет создания так называемых магических депо. Не забыл также поработать и над защитой. Алмазная броня, особенно с моими запасами энергии, совсем не панацея. Пришлось еще усилить кости черепа, немного изменить структуру костных волокон, и поработать над швами между неподвижными костями.

Кто бы сказал в прошлой жизни, что я буду заниматься такой ерундой, никогда бы не поверил. Всё же у лекарей в моем мире было немало других защитных приемов, и вот так издеваться над собственным телом просто глупо. Лишняя предосторожность, особенно, когда можно сделать свою кожу настолько прочной, что ее не пробьет даже заряженное энергией копье. Несколько часов ушло на то, чтобы добавить сердечной сумке эластичности. С самим сердцем так не выйдет, но зато теперь окружающие его ткани не получится прострелить, даже из винтовки. Не говоря уже о пистолетах или чем-то подобном. Для этого пришлось создать магическую связку пассивного действия. На ее поддержание будет, конечно, тратиться энергия, но безопасность всё же важнее.

И вот, когда я уже закончил с медитацией и просто проверял полученные изменения, гоняя энергию по обновленным каналам, и радовался тому, как тело на это реагирует, зазвонил телефон.

Гвардейцы… В трубку быстро отрапортовали, что наемники снова появились в наших краях, и в этот раз захватили уже две деревни совершенно другими силами. Дозорный не смог посчитать численность противника точно, только примерно. В той деревне, которую мы недавно зачистили, сейчас закрепилась группа из ста пятидесяти человек. Техники они взяли с собой немного, но зато какой… В общем, у них два танка. Недавно читал об этой технике, и хотелось мне пощупать ее руками, покататься и пострелять из пушки. Вот, бойтесь своих желаний! Не знаю, или получится покататься, а вот познакомиться с пушкой явно придется. А во второй деревне, ровно с противоположной стороны, сейчас закрепляются порядка пятидесяти наемников. Цифры примерные, но неприятные.

Не вовремя… Думал, что они вернутся через пару дней. Возможно, это всё из-за пленных. Они могли рассказать, что в замке нет огромной армии, это и добавило смелости захватчикам.

А я ведь только хотел поговорить с Черномором, и узнать, готов ли он снова возглавить гвардию. Но ничего, просто перенесу разговор на потом.

*Бах!*

Дверь в гостиную с грохотом распахнулась, и в комнату вошел Черномор.

— Где мой меч⁉ — прорычал он, отчего с потолка посыпалась пыль. — Где мои доспехи?

Следом за ним забежала Виктория и Валерий, я же обратился сразу к ним.

— Кто ему сказал? — устало проговорил я, и те коротко переглянулись, указав друг на друга. Мне же оставалось лишь тяжело вздохнуть. — Дед, иди полежи! Мы сами разберемся…

— Я готов! Где мое оружие и артефакты? Куда вы их спрятали? — не успокаивался он.

— Так это… Черномор, ничего уже не осталось. Всё распродано или потеряно… — Виктории было явно неудобно это говорить, но рано или поздно он всё равно узнает.

По лицу Черномора пробежала целая гамма эмоций, но потом он согласно кивнул, мол, понимаю. Всё же несколько лет в коме пролежал, зачем было хранить его вещи.

— Ну, хоть палку какую-нибудь дайте! Не с голым же задом по лесу скакать… — буркнул он, а я в ответ чуть было не рассмеялся. — Пойдем и отобьем деревни эти, а то чего они на наших землях топчутся. Ты готова, Вик? — обратился он к девушке, но та отрицательно помотала головой.

— Мы не можем сейчас пойти…

— Это с чего бы? — удивился старик. — Наваляем им и всё, делов-то!

— Глава рода — Михаил, — указала она на меня. — И решение принимать будет он. Ты не помнишь, что говорил отец? — он тут же открыл рот, но Виктория его перебила. — Управлять домом должен один человек. Если каждый будет тянуть одеяло на себя, ничего хорошего из этого не выйдет.

Хм… А я начинаю думать о ней с каждым днем всё лучше.

— Ты права, Вика, — кивнул Черномор, — Что будем делать, Михаил? Только не говори, что сидеть и терпеть, прошу… Я уже свое оттерпел.

Я задумался, но ненадолго.

— И не подумаю, — на моем лице появилась хищная ухмылка. — Собирайте гвардию! Десять человек берем с собой, остальные пусть будут готовы.

Пока Валерий собирал ударный отряд, распределяя тех, кто останется в обороне, а кто пойдет, мы быстро обсудили предстоящие планы. Черномору достался довольно крупный, но не самый качественный меч. Также с трудом, но мы нашли для него форму и броню, оставшуюся от прежних наемников. И конечно, он взял пулемет, не самый маленький, хочу сказать.

План в этот раз был предельно простым. Впрочем, прежняя наша вылазка тоже не отличалась сложностью, и потому разговоры не заняли много времени. Наша группа сразу погрузилась в броневики, и вот уже через полчаса пришлось спешиться. Ведь я почувствовал, что в лесу есть люди.

— Да, эти не такие тупые, как прошлые, — тихо проговорил я.

— А что такое? — Виктория пока ничего не поняла.

— В этот раз у них есть патрули. Осматривают всю местность вокруг деревни.

И действительно, уже в километре от базы врага начали регулярно попадаться группы наемников, по два-три человека. У каждой группы есть рация, так что если напасть на одного, на базе тут же об этом узнают. А еще я смог подслушать их переклички. Даже если быстро устранить патруль, в течение пяти минут о его пропаже будет знать командование.

В самой деревне, и правда, оказалось порядка ста пятидесяти человек. Если быть точным, сто пятьдесят шесть, и среди них я почувствовал немало средних Одаренных. Кто-то из сильных вряд ли будет зарабатывать подобным на жизнь. Есть немало других, не менее прибыльных способов. Теперь я точно был уверен, что пленные рассказали, как всё было. И потому теперь нас явно ждут. Но это и неплохо, хуже могло быть, если бы они рассказали о моих способностях после допроса. Даже если сейчас мне не удастся выбить их из деревни, как минимум, урон нанести смогу.

Следующие пару часов я гулял вокруг, подмечал маршруты патрулей, да и просто изучал базу. В итоге решил, что пора действовать. Тем более, что какие-то заготовки для отражения нападения у нас остались. А это — набитая трупами яма. Виктория будет поднимать марионеток, и пока они не закончатся, наемникам будет, ой, как весело.

Собственно, на этом и был построен весь мой план. Вернувшись к своим, быстро рассказал об обстановке, и выслушал предложения. Они совпали с моими мыслями, и вскоре мы перешли к действиям. Виктория взяла половину бойцов и скрылась в лесу. Черномор, с таким же отрядом, встал с другой стороны деревни, а я отправился подальше.

Обойдя поселение по широкому кругу, начал отстреливать патрули, один за другим. Особо не прятался, и даже наоборот, разок показался одному из патрулей перед атакой. Всё для того, чтобы они успели передать по рации, и вызвали подкрепление. Всего за несколько минут я успел разобраться с четырьмя патрулями, и когда послышался рев моторов, поспешил скрыться в лесу. Благо, ночью это не проблема, а в темноте люди видят довольно плохо. Пока бежал, передал по рации Вике приказ начинать ее часть плана.

По мою душу отправили ударный отряд из тридцати человек и два броневика. Но те просто доехали до точки, и принялись осматриваться. Я же подождал, когда с другой стороны деревни начнут греметь взрывы,