При нападении, мы, чаще всего, собираем детей и жен, сажаем их в лодки и уплываем на реку. Там ждем их отхода, ведь они не лезут в воду, боятся. А потом выходим и восстанавливаем разоренное. Но иногда и не успеваем, и тогда многие наши гибнут, а жен и детей те хватают в плен и продают на рынках змеям в подземное царство. Особенно те любят женщин из племени нами. Они более высоки и тонки против наших, крепких и приземистых. Кроме всего, те еще и обучены всем науками искусствам, которые передают им их родители, ведь они купцы и видели многое в этом мире. Вот змеи и покупают себе их в рабыни для утех. Они не берут их в жены, потому что те не смогут родить, даже если сильно и захотят, а змеи обязаны покрывать своих змеевок, чтобы были наследники. Такой у них закон. И царствует там самый сильный и умный змей и самый жестокий. К нам он не подступает, разбирается руками и копытами кентавров. Те вспыльчивы, гневливы и не сдержаны, заводятся с пол-оборота и к тому же любят плотские удовольствия и золото. На этом и играют змеи. Вот мы и мучаемся.

— А что это говорила твоя Катиш о легенде, что «придет великан и поможет вам»? — спросил Алексей.

— Ааа, — протянул, улыбающийся Ёх, — Да сказки это! Придумали такую вот историю и верят в неё. А что делать? Надо же во что-то верить, иначе жизнь будет очень тяжелой и страшной.

Ёх тяжело вздохнул и замолк.

Они уже подходили к большому дому в таком же местном стиле похожему на гриб, и увидели, что около дверей столпились жители и среди них были рыбаки. Когда они подходили, то гриферы обернулись к ним и издали громкие возгласы приветствия, в котором слышалось восхищение. Алексей вздохнул и помахал им рукой. Здесь всё также были восторги его присутствию. Пройдя сквозь строй, они вошли в двери, и попали в комнату, сравнительно бОльшую, нежели комнаты Ёха. Здесь были стулья и табуреты, которые стояли в виде полукруга перед помостом со столом и сидевшими там гриферами с седыми волосами и бородами. Вот чем, собственно, те и отличались от других рыжебородых и молодых. У них вообще мало заметна старость, только по цвету волос, как понял Алексей. Те, увидев их, встали и также поприветствовали, правда, более сдержано, и пригласили присесть на первые места перед ними. Остальные заняла толпа, что ждала у входа. Всем хотелось послушать историю из первых уст. Это было новым и интересным представлением. Старший поднял руку, и гомон тут же прекратился. Он обратился к Алексею, попросив того рассказать о себе и как он расправился с кентаврами. Откашлявшись и смущаясь, Алексей начал свой рассказ с того, как они попали из другого мира в этот, совершенно непонятным образом. Потом кратко их жизнь и встречу со змеем при его разведке, и в конце их попытку найти людей и пропажу Веры. О том, как он сразился с теми молодыми кентаврами, он сказал быстро и вскользь. Ему необходимы были советы по поиску своей жены, так и сказал он в конце своего повествования.

В комнате повисла тишина. Все еще переваривали такие странные и потрясающие новости. Они даже подумать не могли, что где-то во Вселенной есть еще миры, где живут такие люди, как этот странный великан, и что там совсем нет ни змеев, ни кентавров, только сказки и легенды о них. И главное — там нет и магии, которой они не обучены, но которую чувствовали на себе и не раз. Но есть техника, расы и полеты в космос.

Алексей лишь коротко поведал им о своем мире, но и этот рассказ поразил их настолько, что они попросили его рассказать побольше, когда у того будет время. Для этого они соберутся здесь всем поселком и будут слушать его, пока тому не надоест.

— Все же любопытство — есть человеческая черта, — думал, глядя на них Алексей, — и поэтому они тоже люди, как и мы. Только слегка отличаются, но и наши расы на земле в таком же отличии друг от друга. Лишь общее человеческое объединяет: душа, понятия о мире и войне, продолжение рода. Здесь было то же самое. И они относятся к хомо сапиенс безусловно.

Алексей согласился и попросил у старшин аудиенцию. Выпроводив толпу радостных гриферов, они остались и выслушали Алексея более тщательно и задали ему несколько вопросов по этому поводу. Один из задумавшихся старшин прервал молчание.

— Я думаю, что она попала в магию змеев, — сказал он, — иначе нечем оправдать её пропажу. Тем более что ты говорил, что на неё положил глаз тот самый главный, царь, как ты сказал. Только змеи могут магичить, и взглядом и слюной. Они редко нападают на наши поселки, чаще на лодки рыбаков в реке, так как отлично плавают, но это бывает только в период их гона или когда наши случайно заплывают в их воды. Тогда не жди пощады. Редко кому удается выбраться из той ситуации. К тому они живут под землей, и им нет дела на поверхности, но уж если выбрались, то поражают смертельно. Хотя и не воюют, — грустно усмехнулся старшина, — У них для этого есть кентавры. Вот ими и пользуются, натравляя на нас. А со змеями и даже с теми же кентаврами мы живем рядом и даже торгуем: мы им пищу, они нам металл, золото и ткани, которые плетут им специальные пауки в их подземных норах. И если бы не набеги некоторых групп и не желание быстро заработать на работорговле, то можно вполне прилично жить. Так что ищи свою жену либо у кентавров на рынке рабов, либо у самих земеев.

Алексей поблагодарил старых гриферов и, поклонившись, вышел вместе с Ёхом. Там их вновь приветствовали несколько человек, и пошли следом, весело переговариваясь и пересказывая услышанную новость.

Через два дня Алексей уже плыл со своими новыми друзьями в земли кентавров на невольничий рынок. Но вначале Ёх вез его к купцам племени нами. Они могли помочь ему в поиске, так как часто бывали в тех поселках и могли показать ему и поручиться за него, представителям купцов того племени.

Г л а в а 16

Они плыли недолго, просто дошли до устья реки и свернули в другой её рукав. Проплыв немного, Алексей уже сам увидел совершенно другие постройки и другие суда, что