вам довольно деликатное предложение, ваше высокопреосвященство, — начал я, — но прежде чем перейти к нему, позвольте мне уточнить пару моментов. Скажите — как вы относитесь к семейству Зеппер?

— Я знаком с Георгом, — ответил Скорцезе, немного удивившись вопросу, — но не назвал бы это знакомство близким. Если же вы спрашиваете, какие у меня отношения с семейством вообще, то я не занимаю у них денег. Впрочем, Святой престол уже много лет пользуется их услугами, и если Господу будет угодно, чтобы я стал следующим папой, то и я тоже, скорее всего, буду обращаться к ним за деньгами.

— Тогда у меня есть ещё один вопрос — а смогли бы вы прикрыть людей, которые вызвали бы сильное недовольство у семейства Зеппер?

— Какой интересный вопрос, — кардинал пристально посмотрел на меня. — Слишком уж прямой, но спишем это на вашу молодость. Пожалуй, я вам отвечу: да, я думаю, что у меня хватит возможностей для этого. Так стало быть, вы хотите наступить Зепперам на ногу, барон?

— Нет, ваше высокопреосвященство, — покачал я головой, — я хочу, чтобы мы вместе с вами наступили Зепперам на ногу.

— Даже так? — удивился кардинал. Впрочем, я почувствовал, что удивился он не совсем искренне. — И вы полагаете, что ваше предложение, чем бы оно ни было, меня заинтересует?

— Я полагаю, что оно может вас заинтересовать, а так это или нет, скоро станет ясным.

— И почему же вы так полагаете? — поднял бровь Скорцезе.

— Выборы — дело недешёвое, — с намёком ответил я.

— Вы имеете в виду предстоящие выборы императора?

— Любые выборы — дело недешёвое, — улыбнулся ему я. — Будь то выборы деревенского старосты, или выборы императора. Или даже выборы папы римского — везде нужны деньги.

— Везде нужны деньги, — задумчиво повторил кардинал. — Верно подмечено, барон. А вы, стало быть, готовы поспособствовать?

— Правильнее будет сказать, предоставить вам возможности для решения этой проблемы, ваше высокопреосвященство, — уточнил я. — Впрочем, там будут и другие участники со своими интересами.

— То есть вы представляете не только себя? Или вообще не себя?

— Я представляю себя, а также некоторых высокопоставленных лиц Новгородского княжества.

— Возможно, даже князя Яромира? — остро взглянул на меня Скорцезе.

— Возможно, — улыбнулся ему я. — Но называть конкретные имена пока рано. А некоторые имена всегда будет рано называть.

Я чувствовал от Ленки беспокойство, постепенно переходящее в лёгкую панику, и послал ей ощущение того, что всё идёт как надо и волноваться не о чем.

— Понимаю, — хмыкнул кардинал. — А кому будет названо моё имя?

— Никому, — твёрдо заявил я. — Ваше имя будет фигурировать как «доля церкви». Разумеется, кое-кто догадается, но догадки — это всего лишь догадки.

Он задумчиво покивал.

— Расскажите же, барон — так в чём состоит суть вашего предложения?

— Возможно, вы знаете, ваше высокопреосвященство, что семейство Зеппер захватило весь экспорт высокой алхимии, производимой в Новгородском княжестве?

Скорцезе от удивления чуть не выронил бокал с вином.

— Вы что — хотите отобрать у них эту торговлю? — произнёс он неверящим тоном.

— В том, как обстоят дела сейчас, нет никакой выгоды ни для церкви, ни для княжества, — уверенно произнёс я. — Зепперы лишние.

Кардинал глубоко задумался, что-то прикидывая.

— Очень неожиданно. Вы определённо не мелочитесь, барон. Не могу отрицать, впрочем, что в ваших словах есть определённый резон. То есть вы утверждаете, что князя Яромира текущее положение дел тоже не устраивает?

— Вы же знаете, ваше высокопреосвященство, что для княжества прямое сотрудничество с церковью не совсем удобно…

— Как и для церкви с Новгородом, — согласно кивнул он. — Груз прошлых обид ещё давит.

— Совершенно верно замечено, — согласился я. — Он давит. И по ряду причин семейство Зеппер оказалось приемлемым посредником для обеих сторон. Но это не значит, что оно является наилучшим посредником. Возможно, пришло время несколько оптимизировать схему.

— Георга Зеппера хватит удар, — уверенно сделал вывод кардинал.

— Если столь печальное событие действительно произойдёт, я посодействую, чтобы сиятельная Милослава приняла его немедленно.

— Намекаете на защиту вашей матери? — засмеялся Скорцезе. — Впрочем, она и в самом деле веский аргумент. Мало кто рискнёт устроить вам что-то серьёзное вроде покушения. Но если в княжестве Зепперы ничего не смогут вам сделать, то в империи у них есть масса возможностей воспрепятствовать вашим планам.

— Я это прекрасно понимаю, — подтвердил я.

— Вы хотите не просто наступить им на ногу, а сразу эту ногу оторвать целиком, — покрутил головой кардинал. — Скорее всего, я всё-таки смогу их нейтрализовать, но это будет всё же не так просто. Слишком уж масштабно вы взялись за дело. Мне надо подумать.

— Вы совершенно верно указали, что возможное противодействие семейства Зеппер — это серьёзная проблема, — согласился я. — Именно поэтому я и пришёл к человеку, который может решать серьёзные проблемы.

Кардинал иронично похмыкал, но возражать не стал.

— И учитывайте ещё один момент, — продолжил он, — если я стану папой, мне придётся идти к ним на поклон.

— Если вы станете папой, они проглотят всё что угодно, — уверенно сказал я. — Они не единственные ростовщики в империи, и не рискнут ссориться с папой из-за каких-то старых обид.

— Возможно, вы и правы, барон, — согласился он. — Кстати, вы сами собираетесь организовывать сбыт в империи?

— Не думаю, что я являюсь подходящей кандидатурой для этого. Я полагаю, что лучше поручить это кому-нибудь из имперских подданных. Какому-нибудь семейству с хорошей репутацией, и обязательно нейтральному. Нам совсем не нужно, чтобы эта торговля ассоциировалась с какой-то партией.

— И вы знаете подходящее семейство?

— Мои связи в империи очень ограничены, — пожал я плечами. — Но я подумываю о своих родственниках Арди, если, разумеется, это не вызовет возражений у других участников.

— У Норбера неоднозначная репутация, — заметил кардинал. — Не скажу, что плохая, просто в прошлом были некоторые моменты. И они всё же скорее франки, чем германцы. В империи это имеет значение.

— На самом деле я имел в виду ветвь Бернара, которая живёт в Трире, а не в Меце.

— Ах эти! Они действительно имперцы, но ветвь довольно захудалая. Почему вы выбрали именно их?

— Во-первых, именно к этой ветви принадлежала моя прабабка Орианна Арди, а во-вторых, наследник главной ветви произвёл на меня не совсем благоприятное впечатление при знакомстве. Я не уверен, что могу им доверять.

— А Бернару вы доверять готовы?

— Пока нет, — улыбнулся я. — Нам ещё только предстоит познакомиться. Это всего лишь один из возможных вариантов.

Скорцезе задумчиво покивал, прихлёбывая из бокала.

— Допустим, — только допустим! — что я соглашусь на ваше предложение, барон — какой вы видите нашу долю? Кстати, кому конкретно она будет принадлежать?

— Я полагаю, эта доля будет принадлежать церкви в