собственно, два: дождаться окончания обряда, подождать пока все успокоится и попытаться изъят артефакт незаметно. Полагаю после церемонии профессор захочет отдохнуть и разгонит всех по палаткам. Либо же, не ждать и атаковать прямо сейчас.

Охранников немного, около десятка, с учетом того, что стоят спиной и пялятся на происходящее в круге, совершенно игнорируя территорию за пределами лагеря, имеются все шансы сильно проредить ряды этих горе-вояк до того, как они сообразят, что их убивают. Кстати, тоже любопытный момент, судя по сноровке обращаться с оружием они умели, но других навыков опытных боевиков не заметно. Скорее не наемники, а личные бодигарды, причем привыкшие действовать исключительно в городских условиях.

Ладно, с обалдуями в брониках все понятно, завалить их не станет проблемой. Но что с самим благообразным старичком? Это он внешне может выглядеть только тихим кабинетным работником, а в реальности может оказаться настоящим боевым магом. Что тогда?

Значит валить старпера нужно первым. И обязательно наглухо, чтобы точно не встал и не принялся швыряться направо и налево огненными шарами или еще какой дрянью.

Помогали в ритуале профессору двое — молодые люди, возраст в районе двадцати, юноша и девушка, одеты в легкие шорты и рубашки. Типичные ассистенты любимого преподавателя на выездной археологической практике.

Только вот подносили они отнюдь не совочки и кисточки для расчистки откопанных в земле находок, а придерживали связанных туземцев, фиксируя голову и шею над алтарем, пока кровь из перерезанной глотки тягучим потоком падала вниз.

Я все еще размышлял, прикидывая как поступить, когда неподалеку от алтарного камня в воздухе возникла черная капля. Она разбухала, вырастая в размерах, превращаясь в пятно непроглядного мрака.

Глаза ритуалиста затянуло чернотой, там что-то замерцало, напоминая искорки звезд.

Потянуло непередаваемой жутью. Что-то потустороннее заглянуло за грань, врываясь в реальность расползаясь по округе волнами холода. В голове зазвучали душераздирающие стоны полные боли. Разум скрутило и направило в водоворот безумия. В ушах возник шепот, призывающий взять нож и вонзить себе в шею, орошая кровью песок.

Нечто невидимое прикоснулось к сознанию, в попытке разбить разум на осколки, чтобы затем собрать заново, подчиняя себе под полный контроль.

То, что формировало Астрал, проникло в материальную реальность. Проросло, став его частью. Краски мира выцвели, воздух стал тусклым. Окружающее лагерь пространство исказилось, напоминая изломанное полотно, испещренное кривыми линиями. Следом резко скакнула вниз температура. Привычный холод ночной пустыни сменился обжигающим могильным морозом.

Это был Прорыв. Именно так, с большой буквы. Я не знаю откуда это знал, но твердо был уверен, что это именно он. Знание всплыло из глубины сознания, создавая четкую уверенность в собственной правоте. Это как знать, где право, где лево, ты просто знаешь это и все. Так и тут я знал, что это Прорыв.

Темные щупальца, как корни проникали в ткани реальности, воплощаясь в материальном виде, одновременно изменяя вокруг все под себя, перестраивая, делая чуждым и совершенно не похожим на привычные вещи.

Это было завораживающим зрелищем, будто неизвестное антрацитово-черное растение прорастало в наш мир, придя откуда-то из-за границ бытия.

Все произошло очень быстро, никто из стоявших в круге ничего не успел сделать. Охранники оказались окутанными черной дрянью в считанные мгновения. Щупальца, похожие на червей, жирных и склизких даже на вид, отделились от основного растения и прыгнули вперед, впиваясь в человеческие тела наподобие паразитов.

Они жрали людей, не в привычном понимании слова, но жрали. Понятия не имею откуда я это знал. Тела вооруженных охранников оставались целыми, и на первый взгляд невредимыми, но впечатление пиршества не покидало меня, пока наконец я не догадался взглянуть на происходящее через магический взор.

Ауры людей зияли прорехами, черви вгрызались в нее, выпивая из своих жертв саму жизнь. Рты охранников открыты в беззвучном крике, в глазах застыл ужас, но ничего сделать они не могли, молча и медленно умирая, превращенные в пищу для приглашенных тварей с другой стороны.

Поразительно, но пузан в сюртуке не останавливался, продолжал размахивать кинжалом, заунывно тяня что-то на длинной ноте. Его добровольные помощники стояли рядом, защищенные невидимым кругом.

Купола, постройки, жилмодули в лагере — все до чего дотягивались черные щупальца инфернального растения осыпались прахом. Любое касание скользящих в воздухе теней вызывало мгновенную реакцию распада. Любой материальный объект обращались черной пылью, следовала полная аннигиляция предметов. Всех, за исключением людей.

Воспользовавшись суматохой, туземцы попытались бежать, но их тоже затянуло в побеги, сотканные из сгустков мрака. И как охранники, они застыли, не имея возможности пошевелиться, пока из них выпивалась жизнь.

Я обратил взор на статуи и вздрогнул, теперь уже не возникало сомнений, что они двигались. Медленно, неохотно, будто пробуждаясь от крепкого сна. Каждая статуя шевелилась, как если бы пыталась оглядеться.

Твою мать, что за срань здесь вообще происходит?!

Стоило об этом подумать, как ощущение чего-то чужеродного схлынуло, как откатившийся прибой. Вместо этого появилось нечто другое, похожее на вибрации, захватывающие тонкие тела, наполняя ауру силой. Новое воздействие заставляло дрожать, наполняло восторгом, каждая клеточка организма отзывалась на расходящиеся кругами волны энергии.

И ведь это были всего лишь слабые отголоски. Трудно представить, что испытывали профессор с помощниками, находясь в центре круга у алтаря.

Ничего подобно я раньше не чувствовал. Даже на занятиях у наставников Дикой Охоты, когда нам показывали, как наполнить свою оболочку ауры энергией про запас и передавали силу искусственно — все это по сравнению с происходившим здесь и сейчас напоминало лишь бледное подобие того процесса.

Холодная и циничная часть рассудка призывала не расслабляться и посматривать по сторонам. Именно в такие моменты обычно и случаются разного рода подлянки. Но подсознание требовало полностью растворится в нахлынувшей эйфории, отдавшись на волю потоков энергии.

Не знаю каким чудом мне удалось не упасть в море неконтролируемого восторга, но в какой-то момент все прекратилось. Это произошло так резко, что на несколько секунд над разгромленным лагерем сгустилась мертвая тишина.

Профессор застыл в картинной позе, воздев на головой древний клинок, по темно-пепельному лезвию струился дымок. Кровь принесенных в жертву людей с алтаря испарилась, впитавшись в камень, сделав его еще темнее. Статуи из антрацитового-черного гранита снова застыли безмолвными изваяниями.

Первыми зашевелились ассистенты, они что-то сказали и задвигались, стирая с земли начертанный круг.

Я только после этого понял, что потусторонние щупальца чужеродного мира куда-то исчезли. Секунду назад были, обращая в прах любые предметы и высасывая из людей жизнь, а в следующее пропали, стоило только моргнуть.

Так же пропало висевшее в воздухе пятно мрака, откуда прорастали в нашу