— Как прикажете, — кивнуло существо.

«Если бы я, а не этот неудачник, взялась за это дело, ошибки не было бы», — решила про себя ведьма. Не стоило доверять такую важную задачу какой-то посредственной нечисти. И вот теперь ей, Веронике, приходится начинать все заново.

Теперь еще надо восстановить третий ключ. И она, Вероника Земская, сделает это. Потому что награда слишком велика, чтобы от нее отказываться.

«И тогда останется найти того, кто украл мое наследство, — подумала женщина, — кто украл мою силу!».

А где искать, Ника уже знала. Догадывалась.

Она взглянула на деревянный гроб. Два замка из трех были открыты. Но третий ключ, принадлежавший ведьмам, уничтожен, хотя и подлежит восстановлению. А значит, открыть замок нет возможности. По крайней мере, пока.

Есть у нее на примете один темный мастер-кузнец, который справится с возложенной на него задачей. Вопрос в том, сколько это будет стоить самой Нике и тому, кто стоит за ней.

Женщина невольно прижала ладонь к карману, ощутив сгусток затвердевшего металла. То, что всего три года назад было ключом.

Его искали долго. Но не могли отыскать.

А затем установили, что ключ находится у одной старой ведьмы, живущей у черта на куличках, в какой-то глухой деревне с названием то ли Вилочки, то ли Ложечки.

Ника качнула головой. Жаль, что не ее отправили добывать ключи. Демон, носивший в миру имя Степан, не справился. А ведь как его нахваливали! Говорили, справится без посторонней помощи! Делов-то, старушку на тот свет отправить, да ключ забрать. Но не справился Степан. Убили его в попытке открыть все три замка. И вот Земская получила свой шанс. А уж она его ни за что не упустит.

Женщина сделала несколько шагов прочь от дерева. Зачем-то оглянулась на старый дуб, темный силуэт которого был мертв, как и земли, по которым ступали ее ноги.

— Двигайте за мной и шевелитесь. Я не смогу долго удерживать портал, — проговорила Вероника.

Быстрый, резкий взмах руки и воздух пошел рябью. За открывшимся окном портала клубилась тьма. Ведьма отошла в сторону, позволяя низшей нечисти провезти драгоценную находку в тайное место. Ника дождалась, когда телега исчезнет и шагнула следом.

* * *

В столовой было шумно и весело. Студенты разбрелись по столикам, разбившись на компании. Я успела заметить, что старшекурсники держались особняком и, к моему удивлению, их было не так уж много. Так что я сделала, полагаю, правильный вывод, что не все студенты доучиваются до последнего курса. Впрочем, меня уже предупредили, что к учебе здесь относятся крайне важно и ответственно. Наверное, это и правильно. Нечего плодить волшебников-недоучек.

— Сделать хотел грозу, а получил козу! — пропела я слова старой песни, отчего-то пришедшие на ум.

— Что? — обернулась Дана, не разобрав мои слова. Она стояла впереди с подносом наготове. За ней — я, а за мной еще целый хвост студентов.

— Да так, — я пожала плечами.

Повар, стоявшая на раздаче с вполне современным половником в руках и в белом колпаке, посмотрела на зеленоволосую ведьму и коротко спросила:

— Выбрала, девонька?

— Жареную картошку, два отварных яйца и хек в кляре, — бодро ответила Дана.

На ее поднос тотчас поставили заказ. У меня даже брови приподнялись в удивлении. Местная столовая не изобиловала большим выбором блюд, но все было вкусным даже на вид, а уж запах! Ммм! От него голова шла кругом, а в животе кто-то начинал плаксиво поскуливать.

— И чай, — закончила Дана, после чего очередь подошла ко мне.

— Я пойду займу столик. Догоняй, — сказала мне новая знакомая. Я же вежливо поздоровалась с поваром и быстро озвучила свой выбор вследствие чего мне на поднос поставили картофельное пюре, салат из свежих овощей и две котлеты. Выбрав из напитков кофе, улыбнулась повару и получив ответную улыбку, поразилась странному цвету глаз женщины.

Они были золотыми!

Вот, ей-богу, если зрение меня не подводит, то ее глаза, словно две полные луны, такого же цвета и излучающие мягкое сияние.

— Спасибо, — пробормотала я, а повариха возьми и потяни с шумом носом воздух. Взгляд ее сверкнул, и женщина снова улыбнулась.

— Приятного, девонька, — сказала мне и тут же добавила: — Ну кто там следующий.

Я быстро отошла от раздачи. Нашла взглядом Дану. Девушка уже устроилась на свободной половине столика, стоявшего в нескольких шагах от меня.

— Слушай, а повара они что, не люди? — спросила у нее тихо, присев рядом на свободное место.

Напротив нас утроилась компания из трех девчонок, судя по виду, первокурсниц. Мы обменялись быстрыми взглядами и занялись каждый своим завтраком.

— Ну да, — ответила тихо Дана. — Оборотни. Все же знают, что именно они лучшие повара. — Девушка выдержала паузу и добавила: — Блин, а ты реально совсем не в теме!

— Совсем, — согласилась я, оглядев зал.

Как-то сразу заметила Влада и его дружков. Парни вошли в столовую и на короткий миг взгляды всей женской половины учащихся обратились на вход. Секунда тишины, вторая, третья и мир снова ожил, загомонил.

— Хм, — только и проговорила я, заметив, что и Дана с горящим взглядом смотрит на Грозу, который, ни на кого не глядя, направился к раздаче, подхватив со столика поднос.

— Что тут вообще творится? — не выдержав, спросила у Даны, отметив, что девчонки напротив принялись шушукаться и имя Влад отчетливо звучало в их перешептывании.

— Ну как же, — хмыкнула новоиспеченная знакомая. — Он же красавчик.

— И? — не поняла я.

— Лучший студент, состоятельный парень и просто красавец. Да у нас тут большая часть девчонок на него облизываются, — шепнула Дана.

— Фу! — выдала я. — Обычный смазливый грубиян и хам…

— Тсс, — толкнула меня в бок Дана. — Тебя не поймут, — улыбнулась она.

— Не может один и тот же парень нравится абсолютно всем! — парировала я.

Дана перевела взгляд на Грозу и его компанию. Ребята уже получили завтрак и теперь заняли отдельный столик, стоявший у окна. Я заметила, что до прихода хулиганья, данный столик пустовал. Соответственно, напрашивались определенные мысли и вывод.

— Ну всем, конечно, он не нравится, — проговорила девушка, — но большинство находит его неотразимым. Если бы не характер, то он нравился бы абсолютно всем. — Она выдержала паузу. — У него отец очень состоятельный, но Влад, хотя боюсь, ты с таким настроем в это не поверишь, так вот он очень умный.

— Ага, — я кивнула, притягивая ближе поднос.

— Его отец та еще шишка. Помогает деньгами академии. А мать, — тут девушка наклонилась к моему уху, — мать у него вампирша. Поэтому Влад полукровка. А полукровки очень сильные и не только физически. Но главное даже не в этом, — она сделала «большие глаза». — Влад староста старшего курса и негласный глава студентов в нашей академии. Поэтому ссориться с ним настоятельно не рекомендую.