Шрифт:
Закладка:
Отдачи было достаточно, чтобы заставить хрюкнуть даже его, но он ожидал этого и пристально посмотрел вниз. Хотя пули были сравнительно медленными, они не были настолько медленными, чтобы он действительно мог наблюдать за ними в полете. Но поверхность океанской зыби была достаточно гладкой, чтобы был отчетливо виден короткий всплеск - более чем на полметра левее.
- Я же говорил тебе, что это было зрелище, - сказал Джулиан с легким смешком.
- Держу пари на цивана, что он попадет следующим, - возразила Депро.
- Пока ты имеешь в виду монету, а не животное, ты в деле, - ответил Джулиан. - Боковой ветер, качающийся корабль, качающаяся бочка и необнуленная винтовка. Двести метров. Ни за что, черт возьми.
- У тебя вошло в привычку недооценивать принца, - заметил Корд. Аси Роджера стоял позади Роджера, опираясь на свое огромное смертоносное копье, в то время как он молча наблюдал, как дети играют со своими новомодными игрушками. - Я заметил, что ты не склонен недооценивать врагов дважды, - продолжил шаман, - и это хорошо. Но почему ты упорствуешь в этом, когда речь идет о "товарищеских матчах"?
Джулиан взглянул на высокого туземца - представителя того, что было немногим лучше общества охотников-собирателей, который, несомненно, был самым начитанным и, вероятно, самым образованным мардуканцем во всей экспедиции. Как всегда, выражение его лица почти отсутствовало, но его веселье ясно проявлялось в языке тела, и Джулиан показал ему язык.
- Это был мой нулевой выстрел, - объявил Роджер, игнорируя перепалку между оружейником морской пехоты и своим помощником. Затем он снова приложил винтовку к плечу и выпустил еще один патрон.
На этот раз бочонок был разбит.
Джулиан мгновение смотрел на качающиеся обломки, затем полез в карман и вытащил тонкий кусочек меди, который передал Депро.
- Я проиграл.
Депро улыбнулась и положила в карман медяк, к'вэрнийскую монету, равную недельному жалованью стрелка.
- Это была неудачная ставка, Эйдиб. Ты когда-нибудь выигрывал соревнование по стрельбе с Роджером?
- Нет, - признался Джулиан, когда Роджер снова поднял винтовку. По поверхности океана были разбросаны еще четыре бочки, каждая из которых плавала в облаке белых брызг, когда морские пехотинцы, выстроившиеся вдоль борта шхуны, обстреливали их.
Роджер прицелился в самую дальнюю бочку, затем покачал головой, когда пуля ушла в море далеко позади.
- Признаю, что оптический прицел действительно помогает, - согласился он, досылая в патронник еще один патрон. Он вернул винтовку в боевое положение, но прежде чем он успел нажать на спусковой крючок, с носовой палубы раздался выстрел. Еще три последовали в быстрой последовательности, и каждая пуля по очереди попала в бочку и разнесла ее вдребезги.
Роджер опустил винтовку Джулиана и посмотрел вперед, когда капитан Панер опустил свою собственную винтовку и выпустил дым из казенника.
- Думаю, капитан хотел, чтобы я был уверен, кто был королем, - сказал принц с улыбкой.
- Ну, ваше высочество, - сказал ему Джулиан, пожимая плечами, - когда вы будете заниматься этим еще пятьдесят лет, вы, возможно, достигнете уровня капитана.
- Согласен, Джулиан, - сказал Роджер, опираясь на бронзовую карронаду рядом с ним. -Интересно, дожили бы мы до этого момента, будь рядом какой-нибудь старый командир бронзового батальона. Капитан Грейдз казался... я не знаю, "о'кей". Но не на уровне Панера. Или я ошибаюсь?
- Это не так, - сказала Депро. - Панер был кандидатом в золотой батальон. Зависание на каждом уровне по пути туда было просто формальностью.
- Я думал, он собирался вернуться на флот, - нахмурился Роджер.
- И он тоже, - ответила сержант. - Хотя сомневаюсь, что это произошло бы. Кто-то собирался сказать ему, чтобы он переходил на сталь, а затем на серебро. Вы знаете, большинство офицеров в этих батальонах не "выбирали" быть там.
- Это странно. - Роджер покачал головой. - Я думал, что полк был добровольным.
- О, это так, - сказала ему Депро, подмигнув. - Капитан Панер, вы только что вызвались взять "Альфу Стил". Поздравляю с вашим новым командованием.
- Так Панер знает об этом?
- Вероятно, нет, - сказал Джулиан. - Или, если он это делает, он пытается игнорировать это. Даже с омоложением полевое командование становится ему немного не по зубам. И он не хочет подниматься выше. Поэтому он хочет в последний раз командовать флотом, прежде чем уйдет в отставку. Для него сталь или даже золото были бы утешительным призом.
Роджер кивнул с пониманием, которого он никогда не смог бы достичь, прежде чем пройти половину окружности Ада с Панером рядом с ним. Затем он тихо усмехнулся.
- Знаете, когда мы вернемся, мама будет у меня в огромном долгу. Я думал о том, чтобы попросить планетарное герцогство в качестве альтернативы тусовкам в Империал-Сити, но, возможно, есть что-то еще, что я должен добавить к этому. Мне кажется, что если капитан хочет командовать флотом, то "друг при дворе" не помешает его шансам!
- Я бы предположил, что нет, - согласился Джулиан с усмешкой, затем склонил голову набок, глядя на принца. - Я рад слышать, что вы думаете о конце путешествия, ваше высочество. Но почему герцогство?
- Потому что я хочу быть чем-то большим, чем белой вороной, - сказал Роджер с гораздо более тонкой улыбкой. - Конечно, вы не спросили меня, какую планету я имею в виду.
- О, нет! - Депро покачала головой. - Вы, должно быть, шутите!
- Мардук обладает всеми требованиями для успешной и продуктивной планеты-члена империи, - ответил Роджер. - Тот факт, что она зарегистрирована непосредственно на имя семьи, значительно упростил бы для матери обозначение ее как таковой, а мардуканцы - прекрасные люди. Они заслуживают лучшей жизни, чем у средневековых пеонов. И если некто Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток поведет их от варварства к цивилизации в течение пяти или десяти десятилетий, то этого принца запомнят не только как неудачного наследника императрицы.
- Но... - Депро остановилась и огляделась на
