прицелы любой данной винтовки были "обнулены" для человека, которому она принадлежала, что означало, что эта винтовка была обнулена для Джулиана, а не для Роджера. Учитывая, что дальность стрельбы составляла около двухсот метров, пуля действительно могла промахнуться на расстояние до метра, даже если бы Роджер прицелился идеально, по мнению Джулиана. Но был только один способ узнать, насколько все плохо на самом деле, поэтому Роджер рассчитал ветер, выдохнул и нажал на спусковой крючок.

Отдачи было достаточно, чтобы заставить хрюкнуть даже его, но он ожидал этого и пристально посмотрел вниз. Хотя пули были сравнительно медленными, они не были настолько медленными, чтобы он действительно мог наблюдать за ними в полете. Но поверхность океанской зыби была достаточно гладкой, чтобы был отчетливо виден короткий всплеск - более чем на полметра левее.

- Я же говорил тебе, что это было зрелище, - сказал Джулиан с легким смешком.

- Держу пари на цивана, что он попадет следующим, - возразила Депро.

- Пока ты имеешь в виду монету, а не животное, ты в деле, - ответил Джулиан. - Боковой ветер, качающийся корабль, качающаяся бочка и необнуленная винтовка. Двести метров. Ни за что, черт возьми.

- У тебя вошло в привычку недооценивать принца, - заметил Корд. Аси Роджера стоял позади Роджера, опираясь на свое огромное смертоносное копье, в то время как он молча наблюдал, как дети играют со своими новомодными игрушками. - Я заметил, что ты не склонен недооценивать врагов дважды, - продолжил шаман, - и это хорошо. Но почему ты упорствуешь в этом, когда речь идет о "товарищеских матчах"?

Джулиан взглянул на высокого туземца - представителя того, что было немногим лучше общества охотников-собирателей, который, несомненно, был самым начитанным и, вероятно, самым образованным мардуканцем во всей экспедиции. Как всегда, выражение его лица почти отсутствовало, но его веселье ясно проявлялось в языке тела, и Джулиан показал ему язык.

- Это был мой нулевой выстрел, - объявил Роджер, игнорируя перепалку между оружейником морской пехоты и своим помощником. Затем он снова приложил винтовку к плечу и выпустил еще один патрон.

На этот раз бочонок был разбит.

Джулиан мгновение смотрел на качающиеся обломки, затем полез в карман и вытащил тонкий кусочек меди, который передал Депро.

- Я проиграл.

Депро улыбнулась и положила в карман медяк, к'вэрнийскую монету, равную недельному жалованью стрелка.

- Это была неудачная ставка, Эйдиб. Ты когда-нибудь выигрывал соревнование по стрельбе с Роджером?

- Нет, - признался Джулиан, когда Роджер снова поднял винтовку. По поверхности океана были разбросаны еще четыре бочки, каждая из которых плавала в облаке белых брызг, когда морские пехотинцы, выстроившиеся вдоль борта шхуны, обстреливали их.

Роджер прицелился в самую дальнюю бочку, затем покачал головой, когда пуля ушла в море далеко позади.

- Признаю, что оптический прицел действительно помогает, - согласился он, досылая в патронник еще один патрон. Он вернул винтовку в боевое положение, но прежде чем он успел нажать на спусковой крючок, с носовой палубы раздался выстрел. Еще три последовали в быстрой последовательности, и каждая пуля по очереди попала в бочку и разнесла ее вдребезги.

Роджер опустил винтовку Джулиана и посмотрел вперед, когда капитан Панер опустил свою собственную винтовку и выпустил дым из казенника.

- Думаю, капитан хотел, чтобы я был уверен, кто был королем, - сказал принц с улыбкой.

- Ну, ваше высочество, - сказал ему Джулиан, пожимая плечами, - когда вы будете заниматься этим еще пятьдесят лет, вы, возможно, достигнете уровня капитана.

- Согласен, Джулиан, - сказал Роджер, опираясь на бронзовую карронаду рядом с ним. -Интересно, дожили бы мы до этого момента, будь рядом какой-нибудь старый командир бронзового батальона. Капитан Грейдз казался... я не знаю, "о'кей". Но не на уровне Панера. Или я ошибаюсь?

- Это не так, - сказала Депро. - Панер был кандидатом в золотой батальон. Зависание на каждом уровне по пути туда было просто формальностью.

- Я думал, он собирался вернуться на флот, - нахмурился Роджер.

- И он тоже, - ответила сержант. - Хотя сомневаюсь, что это произошло бы. Кто-то собирался сказать ему, чтобы он переходил на сталь, а затем на серебро. Вы знаете, большинство офицеров в этих батальонах не "выбирали" быть там.

- Это странно. - Роджер покачал головой. - Я думал, что полк был добровольным.

- О, это так, - сказала ему Депро, подмигнув. - Капитан Панер, вы только что вызвались взять "Альфу Стил". Поздравляю с вашим новым командованием.

- Так Панер знает об этом?

- Вероятно, нет, - сказал Джулиан. - Или, если он это делает, он пытается игнорировать это. Даже с омоложением полевое командование становится ему немного не по зубам. И он не хочет подниматься выше. Поэтому он хочет в последний раз командовать флотом, прежде чем уйдет в отставку. Для него сталь или даже золото были бы утешительным призом.

Роджер кивнул с пониманием, которого он никогда не смог бы достичь, прежде чем пройти половину окружности Ада с Панером рядом с ним. Затем он тихо усмехнулся.

- Знаете, когда мы вернемся, мама будет у меня в огромном долгу. Я думал о том, чтобы попросить планетарное герцогство в качестве альтернативы тусовкам в Империал-Сити, но, возможно, есть что-то еще, что я должен добавить к этому. Мне кажется, что если капитан хочет командовать флотом, то "друг при дворе" не помешает его шансам!

- Я бы предположил, что нет, - согласился Джулиан с усмешкой, затем склонил голову набок, глядя на принца. - Я рад слышать, что вы думаете о конце путешествия, ваше высочество. Но почему герцогство?

- Потому что я хочу быть чем-то большим, чем белой вороной, - сказал Роджер с гораздо более тонкой улыбкой. - Конечно, вы не спросили меня, какую планету я имею в виду.

- О, нет! - Депро покачала головой. - Вы, должно быть, шутите!

- Мардук обладает всеми требованиями для успешной и продуктивной планеты-члена империи, - ответил Роджер. - Тот факт, что она зарегистрирована непосредственно на имя семьи, значительно упростил бы для матери обозначение ее как таковой, а мардуканцы - прекрасные люди. Они заслуживают лучшей жизни, чем у средневековых пеонов. И если некто Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток поведет их от варварства к цивилизации в течение пяти или десяти десятилетий, то этого принца запомнят не только как неудачного наследника императрицы.

- Но... - Депро остановилась и огляделась на