Безусловное восхищение, которое даже чуток граничило со страхом, вызывала архитектура эльфов. Такая же вычурная, изящная и устремленная в небо. Высоко-о-о устремленная в небо. Очень высоко… В разы выше старых сосен, которые своей природной прямотой только подчеркивали плавные изгибы узеньких дворцовых шпилей.

Ы-ы-ы… От мысли, что придется некоторое время жить в таких домах, прямо в пот бросало!

Наша Академия Магии в Валаре, похоже, была даже своего рода компромиссом. Если бы ушастые и там все сделали только по своему вкусу, существенная часть студентов (и я в первую очередь!) побоялись бы туда заходить вообще.

— Пендель… — обратился я к своему спутнику, с раздражением подметив, как предательски дрогнул мой голос. — А во-о-он та самая высокая узенькая ерундовина — это королевский дворец, да? Его, кстати, в ветренный день не шатает?

Эльф на вопрос рассмеялся:

— Это дворец Мерлина первого, да… Ну и шут с ним! То есть, гноме, на тебя именно красоты столичной эльфийской архитектуры так подействовали, а не то, что вокруг столько огней и света…

Ах, да… Огни. Всё озеро светилось мягким сиреневым светом от кучи мелких огоньков, которые то и дело мелькали в воде. Эти огоньки были также в воздухе, наполняя ночные городские улочки атмосферой праздника.

Наверное, если бы я был совсем молодым неопытным гномом, я бы этим огонькам удивился. А так… Прикинув в уме пару фактов, догадался сразу — эльфийская магия Жизни. Наверняка эти хитрые ушастые вывели местные породы светящихся насекомых или водорослей, чтобы не покупать масло для ламп. Выглядит оно, конечно, эффектно, но мой гномий прагматизм убивал во мне всю романтику пейзажа перед глазами. Первая мысль об этой штуке была из разряда, «если все так просто, то почему этих насекомышей я не видел в других эльфийских городах»? Дай угадаю — это великолепие поддерживает куча магов…

Пендель, словно отвечая на мои мысли, начал объяснять:

— После прошедшей войны наш народ хорошенько поиздержался в плане финансов, гном. Все настолько плохо, что эльфам проще в своей столице с помощью пары десятков магов поддерживать жизнь в этих искусственных созданиях, чем покупать у кого-то лампадное масло для нужд всего города. Звучит дико, но как есть… То, что ты видишь, гном, это роскошь нищеты эльфийского двора.

Пока мы так болтали, к нашему месту стоянки успели подтянуться остальные цирковые повозки. Пендель, видимо, был не против рассказать мне еще много всякого о своем родном городе, но нас прервал Могучий Бурдюк:

— Мы пришли, гноме. Эльфиар. — коротко подвел итоги он. — Нам сейчас с повозками на во-о-он тот большой центральный мост. Там уже очередь из торговцев с обозами, так что мы не будем медлить. Тебе советую выбрать любой из мостов поменьше, где нет такой толкучки. И это, гном… Ежели чего, в «Девках и грибной запеканке» тебе рады…

Смущенно распрощавшись с ребятами, я обещал зайти на их представление в Эльфиаре. Как только караван цирковых повозок с цоканьем копыт устремился к нужному месту, я, перехватив огнестрел, осмотрелся еще раз.

Итак, само озеро с городом в низине. Широких мостов для входа в город на большой остров всего два. На одном из них как раз толпились гурьбой повозки, другой — самый большой мост — был пуст. Я от этой эльфийской придури слегка выпал, но потом, сплюнув под ноги, решил не вникать.

Вот уже пеших мостов было уйма! Большая часть из них вела на маленькие островки, но как по мне — беда не большая. С островка на большой остров перейти можно по этим дурацким вычурным мостикам, благо конечный пункт моего путешествия видно с любого ракурса.

Ммм… Конечный пункт. Тот самый огромный дворец, от вида которого у меня начинались колики в животе. Вот почему? Почему, Великий Омм, нельзя было построить что-то ниже, ближе к земле? За что мне это испытание?

Скорбно вздохнув, я нашел взглядом ближайший ко мне узенький пешеходный мостик и стал спускаться в низину к озеру.

Глава 36

Мост и флешбеки

— Эльфийский народ рад приветствовать тебя в Эльфиаре, о путник. — торжественно изрек эльф, который назвался не своим именем, а заковыристым «Хозяин Журчащего моста». — Подойди поближе к этому эльфийскому замкУ, гном, и просунь ему в пасть свою голову…

— Эмм… — попятился я назад, явно демонстрируя, что не в восторге от такого гостеприимства.

Эльф на это только хохотнул и потом, уже без всего этого пафоса, добавил:

— Да не бойся, ты. Я пошутил. Не надо голову. Пальца хватит. — высморкавшись, «Хозяин Журчащего моста» милостиво стал объяснять «темному» гному из далекой провинции местные расклады. — Это же столица эльфов, гном. Если сюда всех подряд пускать — знаешь, сколько тут сброда будет?! Ого-го! Тут и среди нашего брата всяких с шизой хватает, куда нам еще больше… А так, всем, кто приезжает сюда, замОк делает небольшой кусь и по отпечатку твоей крови запоминает тебя. Магия жизни, однако. Редкая ее разновидность — магия на крови… Если попадешься в Эльфиаре на каком непотребстве, тебя выгонят из города и в следующий раз замОк не пустит тебя в город. Магия запомнит тебя. Это как гостевая книга… Понял?

Я рассеянно кивнул, поглядывая на куцый подсолнух, торчащий прямо из перила моста. Ох уж эти эльфийские замкИ… Ох уж эта логика…

Слегка прижмурившись, я сунул кончик мизинца в сердцевину цветка и, как только почувствовал легкий укол, отдернул руку назад.

Подсолнух (надеюсь, мне это показалось), минуту чавкал, потом рыгнул так, что растрепал мне ветром бороду. Кашлянув и шмыгнув своей куцей цветочной сердцевинкой, подсолнух подозвал эльфа:

— Пссс…

«Хозяин Журчащего моста» подскочил к цветку и приложил к нему свою голову, стараясь прислушаться. Первой моей мыслью было то, что подсолнух сейчас откусит эльфу его заостренное ухо и, громко чавкая, отрыгнет так, что по лесному озеру пойдут волны…

Но нет…

Подсолнух начал что-то шептать на эльфийском. Я толком не слышал, что и как, но явно уловил раздраженные взволнованные нотки. Эльф хмыкал, то и дело переспрашивал что-то из разряда: «а ты уверен?», а потом выдал:

— О, достопочтимая борода… — низко бухнулся он на колени передо мной. Сразу встал, отряхнулся, растопырил руки, как краб клешни и изобразил странное подобие полуприсяда. — Что ж ты сразу мне, темному, не сказал, что в твоих жилах течет кровь королевской гномьей династии…

До меня начал доходить смутный смысл происходящего. Эта самая «достопочтимая борода» и дебильный