крякнула и, опираясь на посох, побрела к нужному месту. Там, подобрав чудом уцелевший кусок чистой рубашки какого-то разбойника, она кинула его Нарину:

— Возьми кусок уголька и перепиши сюда все закорючки. На всякий случай! И не спорь!

Эльф, кстати, на это дело только фыркнул, послушно принявшись переносить на ткань писанину дракона.

— Я это делаю только для того, — бурчал под нос Нарин так, чтобы Юлия его могла слышать, — чтобы непременно эту загадку разгадать. Сейчас или потом. Уж слишком интересная эта писанина. Я себе никогда не прощу, если мы сбежим отсюда, а загадка эта так и останется неразгаданной.

— Сбежим… Ага… Дракону в желудок… — нервно хохотнула женщина, давая понять собеседнику, что тема спора не забыта.

Нарин, скептично повел бровью и на время отложил кусок ткани, на который принялся было чертить закорючки дракона.

— Юлия, я понимаю, что ты напугана, — принялся увещевать собеседницу остроухий, — но факт остается фактом. Именно я боевой маг, и именно мне стоит придумывать стратегию наших действий. Что? Почему ты так странно на меня смотришь?..

Откинув в сторону свой посох, женщина поудобнее уселась у груды камней и рассеянно начала:

— Боевой маг, говоришь, мда? — Нервный бегающий взгляд Юлии приметил маленький камушек. Женщина схватила его в руку и, принявшись подкидывать его на весу, заговорила как-будто сама с собой. — Потенциал маны, эльф. Помнишь наши дуэли в саду Академии Магии? Мастер Клод еще подметил, что иногда в редких… Очень редких случаях… В стрессовой ситуации, к примеру… Потенциал маны может увеличиваться в разы. Мне надо кое-что проверить…

Закрыв глаза, Юлия сжала в руке камень и сконцентрировалась.

Нарин, сглотнув комок в горле, с лихорадочным возбуждением наблюдал, как твердый булыжник, словно мягкое желе, послушно просачивается через плотно сжатые женские пальцы.

— Ой! — испуганно ойкнула Юлия, когда остатки камня, выпав из рук, ударились с глухим стуком о пол пещеры. Как-то радостно по-детски рассмеявшись, она стала хватать их обратно и так же сжимать, играясь с твердым камнем, словно пятилетний малыш с мягкой поддатливой глиной.

— Ты… ты… ты… — начал заикаться Нарин, — ты не понимаешь! Это магия земли! Очень сильная! Не все тролли способны провернуть с камнем то, что ты сейчас делаешь!

— Ушастый, это ведь совсем другое дело, да?.. Это уже не глупость? — отвлеклась от своей «игрушки» женщина.

— Ты меня вообще слушаешь?! — рявкнул Нарин, пытаясь образумить на его взгляд явно свихнувшуюся бабу. — О чем ты сейчас?

— Я о дальних пещерах, Нарин. — Резко посерьезнела собеседница. — Одно дело идти туда с глупой крестьянкой, обузой, слабаком из класса скрытников, а вот с сильным земляным магом… Это уже совсем другое дело, да?

Глава 34

Сборы

Сборы, кстати, вышли совсем не долгими. Что там нужно взять с собой? Этот самый котелок, который достался Юлии такой дорогой ценой. Еще переписать на обрывок рубашки нужно будет все закорючки дракона. Что еще было? Ах, да! Бутыль вина, которую она принесла от разбойников, а выпить так и не удалось. Юлия сама же на этот счет остроухому отметила:

— Давай оставим ее, чтобы отпраздновать, когда выберемся на свободу!

— А ты оптимистка… — фыркнул эльф, но с решением согласился.

В котелок вместе с исписанной закорючками рубашкой и бутылью вина отправилась половина краюхи хлеба и с десяток сваренных в этом самом котелке ранее яиц.

— Лучше, чем совсем ничего, — пожала плечами женщина и добавила: — вода там точно есть, я слышала ее шум. И вообще, эльф, не бери в голову! Мы просто идем на разведку. Если что — вернемся назад!

В это «вернемся назад» сама Юлия не верила никак, но остроухого эта фраза успокаивала. Кашляющий и еле стоящий на ногах Нарин упорно рвался в бой, то и дело восхищенно повторяя: «о таком сопернике можно только мечтать!». Более того. Эльф подчеркивал, что сейчас она также боевой маг и должна «плечом к плечу» с ним сразиться с монстром.

Все эти разговоры о героизме у самой Юлии вызывали только горькую усмешку. Хватит с нее всего этого! События последних дней настолько ее эмоционально вымотали, что, случись это самое сражение с драконом, вряд ли бы она, парализованная страхом, сделала хоть что-то. Магия требует полной концентрации, да и свой дар она толком пока не научилась контролировать. Мысль: «я не хочу сражаться, я хочу бежать и как можно быстрее отсюда» — настолько глубоко поселилась и обжилась в ее сердце, что сама Юлия даже успела сродниться с ней.

Героизм… Кто вообще его придумал? Какие идиоты?

Сражаться имеет смысл только тогда, когда ты уверен в своей победе, хорошо знаешь слабые стороны соперника или тебе вообще некуда отступать. В любом другом случае лучше от боя отказаться. Лучше отойти за подкреплением, побольше узнать о том, с кем тебе предстоит поединок, да и вообще просто спасти свою жизнь. Что в этом плохого?! Да, это совсем не «героично», но это лучше, чем бессмысленная смерть!

Им было куда отступать и Юлия сама себе решила, что выберется отсюда. Ну а если спасется, непременно себя вылечит, непременно научится лучше обращаться с даром, найдет помощь и…, если дракон будет все еще жив, пусть сам пеняет на себя.

Глубокие пещеры… Юлия еще раз взглянула в темноту перед собой и поежилась. Да, опасения были, но вместе с ними была и надежда! Лучше туда, не знаю куда, чем оставаться здесь в ожидании дракона.

Поудобнее приладив на своем посохе котелок с запасами, она передала в руки эльфу горящий факел и, выдохнув, прошептала:

— Ну, пусть поможет нам Бог Омм… Пошли, ушастый. Ты первый, я за тобой следом.

Нарин, проникнувшись торжественностью момента, кивнул и сделал первый шаг в темноту.

* * *

В следующей проде вернемся опять к линии гнома. Там уже постараемся добавить веселья. Эти проды были мрачноватые (пардон), но, так сказать, сама ситуация к веселью не располагала, так что как есть. =)

Глава 35

Столица эльфов

Открыв в восхищении рот, я пялился на открывшееся моему взгляду великолепие. Пендель, тихонько посмеиваясь, поглядывал на меня, но, хвала Великому Омму, никаких острот не пропускал. В этом плане, наверное, каждый, кто в первый раз это видел Эльфиар, несколько офигевал, и я тут не стал исключением.

Сама столица эльфов располагалась в живописном уголке — в центре лесного озера, которое раскинулось в низине. Один большой остров, несколько крупных и куча маленьких. От острова к острову вела система мостов и мостиков. Все они были