В расщелине становится дышать гораздо труднее — сказывается удаленность от поверхности воды. Огни поворачиваются к ним и оказываются иллицием (удочкой) у огромных, не менее десяти шагов в длину, четырех рыб-удильщиков. Эти «удочки» прожекторами освещают приближающуюся к пещере пару. Возле каждого удильщика красуется в полном боевом доспехе стражник-тритон. Эти мужчины уже в два раза больше того, который сопровождает Людмилу.

— К нам жжженщина с важжжной информацией. Она должжжна предстать перед королем! — восклицает сопровождающий, когда стражники преграждают вход.

Людмила зачарованно смотрит на зубы рыб-удильщиков. Кинжальноострые, способные отхватить руку за одно смыкание. И сами рыбы размером с трехместную палатку. Достаточно сказать «фас» и от ведьмы даже клейма не останется.

— Скажжжите ее нам… — начинает самый крупный из стражников, но сопровождающий не дает ему закончить.

— Готовится вторжжжение людей. Кажжждый миг на вес золота! — лицо сопровождающего тритона немного увеличивается в размерах. Людмила замечает, что это чешуйки на его лице чуть приподнимаются, как шерсть на загривке собаки, когда та злится.

Стражники фыркают, но сопровождающий тритон делает жест рукой, как будто рисует солнышко с отходящими лучами.

— Во имя Великого Кракена, пропустите нас! — кричит тритон.

После секундной паузы стражники расступаются, и тритон тянет Людмилу за собой.

В черном коридоре светятся на стенах искусно переплетенные гнилушки, создавая мягкий лунный свет. По полу рассыпаны перламутровые осколки ракушек. На первый взгляд они рассыпаны произвольно, но, приглядевшись, Людмила выхватывает один общий рисунок — осьминог невероятных размеров выползает на берег и разрушает человеческий город.

Мимо скользят тритоны в блестящих доспехах, косятся на тритона в набедренной повязке и плывущую рядом Людмилу, но молчат.

Похоже, что у них и в самом деле есть ментальные способности вроде телепатии…

Еще пара коридоров и пара оказывается 8 большом тронном зале. С потолка, усеянного сталактитами свисает жемчужина величиной с автобус. По окружности ее оплетают светящиеся гнилушки. Свет отражается в жемчужине и расплескивается по десятку массивных колонн, по тритонам в доспехах, которые скопились вдоль стен, по возвышению с большим креслом, на котором сидит самый большой тритон из всех виденных ранее.

На голове короля тритонов поблескивает корона из разноцветных драгоценных камней. Борода белая, словно туман на утреннем море. Но сам мускулистый и не обрюзгший, не то, что Властительный Иорданий. На теле золотой доспех, из тех, которые надевают больше для красоты и придания важности.

— Подплыви ближжже, жжженщина, — отмахивается король, когда видит, что стражник-тритон кланяется у входа и пытается заставить поклониться и Людмилу. — А ты, мой добрый Батхарос, отправляйся обратно. Я не забуду твоего усердия.

— Плыви, — тритон подталкивает Людмилу к центру зала, а сам разворачивается и скрывается в коридоре.

Людмила с опаской зависает под большой жемчужиной — если та сорвется, то одной ведьмой станет меньше. Тритоны по стенам молчат, больше полусотни взглядов впивается в Людмилу. Сейчас нужно быть максимально убедительной… и не прогадать.

— Рассказывай, — повелительно бросает король.

Вот так вот. Без экивоков и долгих разговоров. Что же, это на руку Людмиле.

— За эту информацию я хочу получить щит Мантиры, — отвечает девушка.

Негромкий говор прокатывается по рядам тритонов. Видимо, цена информации должна быть слишком высока, чтобы требовать такое.

— Хорошшшо, если твоя информация окажжжется настолько полезной, то мы отдадим тебе щит. Говори — где, когда и какое количество людей нападут на наши селения, — взмахом руки король останавливает возмущенный говорок.

Людмила начинает говорить. Не зря она прислушивалась к разговорам в соседнем кабинете, не зря запоминала координаты и время нападения.

«Предупрежден, значит, вооружен!» — такая действенная политика не раз оправдывала себя. И сейчас, после того как Людмила закончила рассказывать, король тритонов погружается в молчание. Он упирает локоть в подлокотник массивного кресла и кладет подбородок на кулак.

Людмила замечает, как один за другим начинают отплывать тритоны из толпы. Словно король раздает приказания, вот только она их не слышит. В конце концов из пяти десятков остается пять тритонов, и они тоже отправляются вслед за остальными. В тронном зале только Людмила и король тритонов, который все также сидит со склоненной головой.

— Спасибо тебе, жжженщина, за такую информацию. Мы предполагали, что рано или поздно такое произойдет, но вот чтобы так масшшштабно… Однако, это не слишшшком честный обмен за щит Мантиры. Этого недостаточно.

Как? Все напрасно?

— Подожди, король тритонов, я все честно рассказала и спасла множество твоих подданных от смерти. Неужели этого недостаточно? — хмурится Людмила.

— Да, недостаточно. Мы бы и так отбили нападения, а сейчас просто сделаем это чуть быстрее. Этого мало за щит Мантиры, так что прощай, — взгляд короля переходит с Людмилы на колонну, словно камень интересует его гораздо больше, чем женщина в центре зала.

Неужели все зря? Людмила чувствует, как глазам становится горячо. Будут ли видны слезы, если они польются? Или вода станет чуть солонее?

Что там говорил дед Миша по поводу того, что тритоны могут заупрямиться?

— Великий король, один человек просил напомнить тебе про Знойный полдень…

Людмила не подозревала, что можно так фыркать — выплеснутая из жабр вода образовала крупные водовороты, в одном закружился растущий рядом зеленый стебель каллитамниона. Король упирает в девушку тяжелый взгляд. Теперь Людмила оказывается гораздо интереснее каменной колонны.

— Как выглядит тот человек?

Людмила как можно точнее описывает деда Мишу. Король кивает и поднимается с трона. Тут же из коридора выскакивает один из тритонов в серебристых доспехах.

— Проводи нашшшу гостью к Великому Кракену. Щит у него, это все, что я могу сделать ради твоего знакомца. Если выжжживешшшь, то скажжжи ему, что долг я заплатил сполна.

— Но как же…

— Уплывай! — взмах короля тритонов прерывает возмущение Людмилы. — У меня еще много дел.

Он отворачивается к колонне и застывает, словно сам сделан из камня. Людмиле остается только догадываться — что творится под короной, какие страсти там кипят и какие приказания разлетаются от предводителя тритонов.

— Следуй за мной, жжженщина, — тритон в серебристых доспехах поворачивается и бросает Людмиле конец веревки, которой успевает опоясаться. Она едва

Снова буксир, а затем скольжение в мерцании коридоров. Рыбы- удильщики провожают Людмилу плотоядными взглядами. Такие же взгляды и у тритонов-стражников. По спине Людмилы пробегает холодок, когда возникает мысль — чтобы произошло, если бы она выплыла без сопровождения. А может, это всего лишь одно из подводных течений…

Тритон в серебристых доспехах мощными гребками устремляется вправо от расщелины. Этот самец плывет гораздо быстрее дозорного. Вряд ли Людмила смогла бы угнаться за ним, если бы плыла сама. Поговаривали, что тритоны в скорости могут