После десятого вздоха появляется головокружение. Приходится опереться об один из серых валунов. А внутри грелки еще половина!

Людмила старательно вызывает в памяти сцену сожжения родителей и вдыхает воду. На глаза наворачиваются слезы, далекий горизонт размывается волнистой линией.

Еще вдох и уже остается четверть.

Остатки воздуха выходят через нос, иногда выскакивают струйки воды. Надо!

Сквозь резь в легких.

Надо!

Сквозь слезы и шум в ушах.

Надо…

И грелка с легким хлюпаньем отдает последние капли.

Людмила утирает слезы и чуть покачивается, прислушиваясь к ощущениям. А ощущение такое, будто закрываешь нос и рот и стараешься выпустить воздух через уши. Но самое плохое то, что она не может вдохнуть — рот раскрывается, но воздух отказывается поступать в заполненные легкие.

Быстрее в воду!

В два прыжка она оказывается возле линии прибоя и оскальзывается на камнях. Острый выступ чертит по телу, но не прорывает кожу — спасибо защитной мази из волшебной книги. Людмила отталкивается от камней, и легкая улыбка скользит по губам — сейчас она напоминает себе неуклюжую самку тюленя.

Соленая вода Белого моря с радостью принимает ведьму и тут же щедро одаривает, швырнув пук водорослей в лицо. Людмила отбрасывает липкий комок и вздыхает.

На этот раз вдох получается!

Чуть труднее, чем на суше, но получается. Немного напоминает вдох через мокрое полотенце, когда выбираешься из задымленного помещения.

Людмила уверенными гребками удаляется от берега и чувствует, как зрение привыкает к соленой воде. Видит желтую тарелку солнца, которая колышется под толщей прозрачной жидкости. Внизу раскрываются причудливыми цветами кораллы. Стайки пугливых разноцветных рыб проносятся мимо незваной гостьи блестящими искорками.

Справа виден покрытый тиной рыбацкий баркас. На его палубе вольготно развалился большой осьминог, похожий на загорающего богача.

Где искать тритонов?

Людмила понятия об этом не имеет, основываясь лишь на слухах, что они живут в паре километров от города и иногда показываются на поверхность.

Дыхание выравнивается и уже не представляет проблемы. Вот только вода стремится вытолкнуть из себя инородное тело, но пока что Людмиле удается с ней справиться. У нее возникает чувство, что она летит над землей в тяжелом и плотном воздухе. Летит и любуется открывающимися видами. Кораллами, полипами, морскими обитателями.

Большая рыбина начинает подниматься от еще одной затопленной шхуны и Людмила вздрагивает, когда видит, что у рыбины проявляется человеческие очертания.

Чем ближе, тем больше рыба походит на человека. Один раз Людмила видела ролик, как мужчина с буквой «К» на щеке поскользнулся на палубе и упал в трюм с уловом. Он был обнажен, если не считать тоненькой полоски плавок на загорелом теле. А когда вылез обратно, то его тело полностью покрывала блестящая чешуя. Озадаченность на его лице только подчеркивала комизм ситуации. Вот и сейчас к Людмиле приближается субъект, похожий на мужчину из комедийного ролика.

Лицо тритона покрыто мелкими чешуйками, которые поблескивают на проникающих сквозь толщу воды солнечных лучах. На бедрах колышется повязка из водорослей макроцистиса, в правой руке зажато небольшое копье. Тритоны похожи на людей. Если убрать зеленоватую чешую, щели жабр на шее и костяные выступы плавников на предплечьях, то почти не отличимы от людей с выпученными глазами и широким ртом.

Людмила останавливается возле большого камня и поднимает руки вверх, демонстрируя отсутствие оружия и мирный настрой. Тритон делает возле нее пару кругов, держа копье наготове:

— Шшшто привело тебя сюда, земная жжженщина?

— Я пришла за щитом Мантиры, — отвечает Людмила.

Зачем тянуть, если и так все будет ясно, а один из стражников может сразу подсказать — куда ей обратиться.

Тритон переворачивается через голову и зависает перед Людмилой, чуть пошевеливая руками. Выпученные глаза изучают ее фигуру, пучок зеленых волос шевелится на макушке как водоросли на гребне гладкого камня.

— А почему ты решшшила, что мы отдадим тебе щит?

— У меня есть важная информация к вашему королю.

— Скажжжи ее, а после мы решшшим — достойна ли ты быть показана королю…

Ну да, как же — я скажу, а после меня отправят восвояси. Неужели я так похожа на глупышку?

— Нет. Я могу рассказать только королю. Проводи меня к нему.

Стражник фыркает. Это получается у него забавно — вода выпускает завихрения возле открытых жабр, и мелкие соринки начинают крутиться в водоворотиках. Вот только такое фырканье показывает раздражение тритона.

— Я знаю, что у людей отвержжженных принято клеймить и называть колдунами и ведьмами. Почему я должжжен верить, если дажжже твое племя тебя отвергает?

Вступать в прения и споры — терять время. А насколько хватит заговоренной воды? Этого дед Миша не сказал. Людмила решается открыть небольшой кусочек правды. Совсем небольшой, но чтобы он показался значительным для тритона-стражника.

— Люди собираются напасть на тритонов. Я знаю, когда и как это будет происходить.

Теперь фырканье раздается громче. Тритон озирается на покинутую шхуну и снова поворачивается к Людмиле.

— Люди не смогут бороться с тритонами…

В его голосе неуверенность!

— Люди смогут. Они экипируются для погружения на дно и начнут уничтожать тех тритонов, кто не перейдет под сень веры во Всеблагого. Вторжение произойдет очень скоро, так что чем дольше ты меня задерживаешь, тем больше шанс, что первым попадешь под удар святых молний.

— Но… Я не могу оставить пост…

— Ты еще раз оглянись на макушку, что блестит возле капитанского мостика. Я знаю, что стражники никогда не плавают по-отдельности. Так что проводи меня, а твой напарник останется на страже. Не мешкай. В твоих руках будущее тритонов.

Выпученные глаза моргают два раза. После пятисекундного размышления он все же принимает решение и машет рукой Людмиле, призывая двигаться за ним.

Проплывая мимо шхуны, он кричит в сторону капитанского мостика:

— Я вскоре вернусь! Дело огромной важжжности!

Великий Кракен

Путь к королю тритонов занимает около часа. И это при условии, что Людмила где-то на середине пути выбилась из сил и стражнику пришлось тащить ее за собой. Она цеплялась за древко копья и плыла на буксире.

Вопреки виденным ранее фильмам и мультфильмам дворец короля тритонов не выглядел сказочным и волшебным. Нет. Он вообще никак не выглядел. Стражник подплывает к огромной горе и устремляется вниз, в глубокую расщелину с маячащими там огоньками.

Мимо проносятся по своим делам другие тритоны. На Людмилу обращают внимание, провожают долгими взглядами, вероятно, считают ее пленницей. Вот только какая пленница может дышать под водой? Или принимают за результат соединения тритона