Биров торопливо перебирал варианты того, что могло бы помочь другу.

– Послушай! – хлопнул он себя по лбу. – Используй технику призраков! Освободи себя исчезновением!

– Нет, я чувствую, что не смогу этого сделать: мои мысли потеряли энергию… Боюсь, со мной все кончено. Я так и погибну в этой сетке и никогда больше не вернусь на Ксоркас.

Было похоже, что профессор смирился со своей участью. Обратив к Нине печальный взгляд, он спросил:

– Где Вера и Джакомо? Ты нашла их?

– Да, Крылатый Лев доставил их на виллу «Эспасия». Мы не могли оставить их здесь, а там им ничто не угрожает. – Девочка была подавлена еще и этой бедой. – Дед, умоляю, скажи, что нам делать!

– Я постараюсь связаться с Этэрэей. Любой ценой. Ситуация более чем серьезная. Это единственное, что нам остается, чтобы спасти моего друга, – принял решение Биров.

– Нет, – отрицательно покачал головой профессор. – Этэрэя не сможет ничего сделать. Есть только одно средство, но, чтобы достать его, потребуется много усилий. Я имею в виду Фалбэллу. С ее помощью я смог бы избавиться от сети и спасти Веру и Джакомо. Если вам удастся доставить ее сюда, обработайте ее Селибеной, формулу которой вы найдете в моем бауле.

– Фалбэлла? – Ребята с недоумением переглянулись, и только Биров понял, о чем сказал его друг.

Нина напрягла память. Кажется, она слышала имя – Фалбэлла. Может быть, когда она была совсем маленькой, дед что-то рассказывал о Фалбэлле. Но что – сейчас она не могла вспомнить.

– Я после объясню вам, о чем речь, – сказал Биров ребятам. – Пока же дождемся возвращения Крылатого Льва и на нем сразу же улетим на виллу.

Профессор сделал глубокий вдох и с трудом выговорил:

– Лев понадобится Нине. За Фалбэллой слетает она.

– Одна? – всполошилась вся компания.

– Да, Нина полетит одна, – отрезал Биров.

– И куда?

– Ей известно, где Фалбэлла находится.

Додо с тревогой повернулся к девочке Шестой Луны:

– Бу…бу…будь осторожна. Нас не бу…бу… будет рядом, и не никто не смо…смо…сможет тебе помочь.

Нина посмотрела в глаза деда, тот ободряюще улыбнулся ей.

– Вам тоже предстоит важное дело. – Биров повернулся к ребятам: – Рокси и Фьоре будут помогать мне готовить Селибену. А ты, – дотронулся он до плеча Додо, – останешься здесь и будешь охранять профессора.

– Со…со…согласен. С этим, – он потряс Талдомом, – я ни…ни…ничего не боюсь. Для меня бо…бо…большая честь защищать про… про…профессора.

Нина взяла его за руку:

– Выстоишь, если случится что-то непредвиденное? Дед не сможет помочь тебе, это ты должен будешь помочь ему. Будь внимателен, кругом полно змей и пауков. И не подходи близко к этой проклятой сети!

– Я бу…бу…буду начеку, не бе…бе…беспокойся, – заверил ее мальчик.

Хотя на душе у него скреблись кошки, он готов был пожертвовать собой ради спасения великого профессора Мезинского. Он встал у двери подобно часовому, с состраданием глядя на сдавленного сетью профессора.

– Не хотелось бы мне умереть задушенным этой гадостью, а вот против такой участи для Каркона я совсем не возражаю, – попробовал пошутить профессор. – Я рад, что Додо останется со мной. Для него это настоящее испытание мужества и преданности Алхимии Света.

Горячие липкие нити сети все сильнее стягивали его лицо. Он кривился от боли.

– Нет! Я не оставлю тебя с Додо! Я тоже остаюсь! – Сердце Нины рвалось от жалости к деду.

– Опомнись, Нина! – строго сказал Биров. – Если мы не достанем Фалбэллу, его не спасти, а значит, нам не оживить и твоих родителей. Ты должна полететь с нами. А в Додо я уверен, он не подведет.

Профессор закашлялся от попавшего в горло горячего пара и кивнул в знак согласия с другом.

В это мгновение Крылатый Лев спланировал с темнеющего неба. Тяжело приземлившись во дворе и подняв облако пыли, он встряхнул мохнатой шкурой и зарычал, увидев профессора, облепленного липкой паутиной у выхода из Комнаты Планет.

Биров взмахнул Талдомом и приказал ребятам:

– Быстро на спину льва!

Нина не могла тронуться с места, и Рокси силой потянула ее ко льву:

– Пошли! Додо – часть тебя, часть нас. Он надежный друг и не бросит твоего деда в беде.

Нина обняла своего рыжеволосого друга, который всем своим видом показывал, что готов стоять до конца.

– Мы скоро вернемся! Я люблю тебя, дед! – крикнула она, запрыгивая на спину льва, который уже расправил крылья.

– Я тебя тоже люблю! И помни, доверяй своей интуиции и ничего не бойся! – проговорил вслед внучке профессор.

Оставшись один, Додо взял на изготовку Талдом и принялся заговаривать свой страх.

…Первые звезды освещали путь огромному льву, летевшему в венецианском небе. Покой и тишина опустились на обезображенный свирепым ураганом город: с некоторых крыш слетела почти вся черепица, многие окна лишились стекол.

Нина невидящими глазами смотрела на волнующуюся внизу воду лагуны. «Война с Алхимией Тьмы никогда не закончится… слишком разрушительно и жестоко могущество Каркона! И еще Ливио… опять Ливио. Он возвращается в мои сны и сейчас напомнил о себе через Дверь Каоса. Он хотел помочь моему деду и сделал это во имя меня…» Мысли путались в ее голове. Неужели он действительно ее любил?.. «Нет, я запрещаю себе верить в это и даже думать об этом!»

Девочка закусила губу, чтобы ни слова не вырвалось у нее наружу.

К тревоге о деде и родителях, которых предстояло спасти, прибавилось сострадание к молодому призраку, погибшему в магме из-за нее, из-за любви, которая не имела будущего.

Глаза Нины заблестели от слез. Она несколько раз встряхнула головой, отгоняя грустные мысли.

Свет звезд отражался в кольце, подаренном ей Ческо в знак вечной любви. Любви, которая никогда не предаст.

Она отважно поднялась на ноги на спине Крылатого Льва. Ветер обдувал ее лицо и трепал волосы.

– Настоящая любовь победит все! – закричала она во весь голос.

Ребята и Биров смотрели на нее, восхищенные ее преображением.

Около двух часов ночи могучий зверь приземлился у огромной магнолии в саду виллы «Эспасия». Ческо и Людовико Сестьери дремали, свернувшись клубочком рядом с телами Веры и Джакомо, окутанными сияющим голубым покрывалом Светочков.

В этом флуоресцирующем сиянии были хорошо видны и само дерево, и его крупные цветы, омытые сильным полуденным дождем.

Лев сложил крылья и лег на землю.

Первой на землю спрыгнула Нина и крепко обняла Ческо, вскочившего навстречу друзьям.

– Как там твой дед? Вы нашли его? Я сильно переживал за тебя.

Нина положила голову на грудь мальчика и прошептала:

– Ты всегда