Я задумался и не сразу ответил ей.

— Это сложное решение, и я не могу ответить тебе прямо сейчас. Я должен все обсудить с Юл.

— Ах, так вот о ком ты говорил. Могла бы догадаться. Ты так на неё смотришь…

— Как смотрю?

— Ну… Знаешь… Обычно ты кажешься суровым, почти не улыбаешься, а когда смотришь на неё, становишься мягче что ли. Хотела бы я, чтобы ты смотрел на меня так же… — она явно хотела, чтобы я проявил к ней какую-то нежность, заботу, но мне не хотелось давать ей ложных надежд.

— Извини, Мейли.

— Нет, я понимаю, — печально улыбнулась она. — Я же сама тебе сказала, в нашем союзе любовь не обязательна. Это политический брак, и я отдаю себе отчет в том, что предлагаю.

Хоть в глубине души и надеешься, что я тебя полюблю. Эх…

— Ничего не обещаю, — подытожил я.

— Понимаю, — кивнула она, чуть расстроившись, но стараясь это не показывать. Ожидала, что я буду очень рад подобной возможности породниться с семьей Сэн, но я воспринимал это как дополнительные проблемы, пусть и в потенциале этот брак мог мне очень многое дать. — Тогда временно отложим это. Поговори с Юл, и даже если ничего не выйдет, я как минимум смогу выиграть тебе время.

— Спасибо.

На этом мы временно отложили разговор с Мейли, она отправилась к наместнику и главе секты Несокрушимого Алмазного Солнца, а я направился на поиски Юл Эй. Нужно было сразу решить этот вопрос, чтобы затем обсудить дальнейшие действия с Эвианом. Даже без брака у меня был план, который пусть и не решил бы многих проблем, но сильно ударил по гордыне врагов.

Но Юл я найти не успел, потому что меня перехватила новоявленная сводная сестра.

— Предатель! Как ты можешь просто так торговать имуществом моей семьи⁈ — сходу зарычала она и едва не зарядила пощечину. Медленная, я играючи увернулся.

— Я глава дома Контер и не вижу ни единой причины объясняться перед тобой, — серьезно сказал ей.

Я действительно мог бы развеять двусмысленность своих действий, раскрыть свои планы, но не делал этого по одной простой причине: я не доверял Сильве Контер. Может, она переметнулась на сторону врага и прямо сейчас пытается выяснить. что я задумал.

— Просто доверься мне Сильва.

— Как можно доверять человеку, который торгуется собственным домом? — продолжала рычать она.

Но высказав ещё несколько проклятий и оскорблений в мой адрес, она ушла с гордо поднятой головой. Сразу видно, что она такая же избалованная принцесса, как и Мейли, изображает оскорбленную невинность, не понимая, что она просто разменная фигура в большой игре. Я уверен, что её привезли сюда не просто так, это все часть какого-то их плана, но Сильве не хватает ума, чтобы это понять и помочь мне. Либо она действительно на стороне врага, потому что на данный момент не сообщила ни крупицы полезной информации.

Юл нашлась у пруда за западной стороне крепости, неподалеку от мизинца Длани. Она стояла на камушке у самого края воды, кидая крошки птицам и рыбам. При моем появлении она обернулась и одарила меня ласковой улыбкой.

— Юл, надо поговорить, — вздохнул я, чувствуя, что разговор будет тяжелым.

Я коротко пересказал нашу беседу с Мейли и её предложение.

— Значит, она предложила тебе политический брак. Она обретает свободу от своих, а мы взамен — покровительство дома Сэн, — подытожила Юл. Мы сидели с ней на камнях у пруда. Девушка сняла босоножки, опустила ноги в виду и болтала ими, распугивая цветастых декоративных рыб.

— Покровительство — сильно сказано, но это действительно облегчит нам некоторые вопросы.

— И ты думаешь согласиться?

— Не знаю, — честно сказал ей. — Ведь я люблю тебя и точно не хочу делать тебе больно.

Юл тепло улыбнулась, протянула руку и погладила меня по щеке.

— Глупости. Мы с тобой связаны, и ничто не может разрушить эту связь.

Затем сама подалась вперед и поцеловала меня, а когда отстранилась, её глаза едва заметно полыхали алым, резонируя с моей силой.

— Ты мой Костяной палач, так было, есть и будет, и никакая Мейли Сэн этого не изменит. Она может сделать тебя своим мужем, но твое сердце навсегда будет моим, — и в эти слова она вложила немного горечи и вместе с этим твердости. Она не сомневалась, для Юл это был нерушимый факт, такой же, как то, что день сменяется ночью.

Её ладонь легла мне на грудь, туда, где находилось сердце, и я внезапно понял, что оно бьется в такт её. Двое как одно.

В этот раз я сам нашел её губы, притянул к себе, и мы мягко легли на траву, не размыкая уст. Весь остальной мир остался где-то далеко, и мне было совершенно плевать, видит ли нас кто.

* * *

Оставшуюся половину дня я провел в медитации, доверив переговоры Мейли и Эвиану. Они оба настаивали на этом, потому что у меня было слишком мало опыта и слишком много злости. Я и сам не был уверен, что смогу сохранять спокойствие в их присутствии. Они были правы, взяв на себя всю эту театральщину и церемониальность, потому что я не просто ждал провокации от Варга, я её желал. Желал схлестнуться с ним в битве не на жизнь, а на смерть, и совершенно ничего не мог с этим поделать. Такова уж была моя суть. Я воин и привык, что за меня должна говорить сталь, а не рот.

Близость Юл сделала меня мягче, но я знал, что это обманчиво. Мне нужен был лишь повод сорваться.

А вечером случилось то, чего я не ожидал.

Я сидел на балконе своих покоев, как почувствовал движение позади, и тело среагировало само, призывая Рейхор и блокируя вражеский выпад. Все это было так быстро и бесшумно, но вместе с этим с такой невероятной силой, что меня вышвырнуло на улицу, а руки одеревенели от удара.

Сгруппировался в воздухе, использовал воздушную опору, чтобы замедлить падение, и одновременно ударил Малым разрезом смерти, но атака утонула в сгустке мрака.

Неплохо. Я бы даже сказал, поразительно.

Наконец я оказался внизу, на траве, и был готов