– Привет. Я Кэл.

– Майя, – бормочет она, имея вид практически такой же потерянный, как и Лана. Ее рукопожатие кажется крепким.

– Я Бри, – представляется другая девушка, на чьих щеках проступают пятна румянца.

– Приятно с вами обеими познакомиться. Вы не против, если я одолжу у вас Лану ненадолго?

– Конечно нет, – говорит Майя. – Мы совсем не против. Можешь одолжить ее на сколько тебе угодно.

Бри выглядит немного смущенной.

– «Одолжить» – это какое-то кодовое слово или типа того?

– Бог мой, – говорит Лана, обретя голос. – Может, вы двое прекратите наконец? – Она раздраженно смотрит на подруг, прежде чем снова сосредоточить свое внимание на мне. – Это правда мило с твоей стороны, спасибо, но я иду в общежитие. Так что никакого, хм, одалживания не состоится.

Она не может сдержать зевок, и я замечаю темные круги под ее глазами и болезненную бледность кожи.

– Выглядишь усталой. С тобой все в порядке? Ты не больна?

– Нет, – отвечает она, подавляя еще один зевок. – Я мало спала последние несколько ночей.

Осторожно я обнимаю ее за плечи, мысленно содрогаясь, когда она будто деревенеет от моего прикосновения.

– Можно подвезти тебя до общежития? Ты едва на ногах держишься.

Она ускользает из-под моей руки.

– Все в порядке, Кэл. Я могу воспользоваться автобусом. – Лана разворачивается. – Но еще раз спасибо за заботу, – бросает она через плечо.

Не обращая внимания на подруг, я кидаюсь вслед за ней и встаю точно на пути, чтобы у нее не было другого выбора, кроме как остановиться.

– Не могла бы ты перестать убегать, Лана? – Я прикладываю все усилия, чтобы отчаяния не было заметно.

Она смотрит в пол, закусив нижнюю губу.

– Лана, посмотри на меня. – Я скрещиваю руки.

Она поднимает голову.

– Почему ты так добр со мной? – слышу я тихий вопрос.

Я чешу голову.

– Потому что переживаю за тебя и хочу, чтобы ты снова появилась в моей жизни. Ты мой лучший друг, Лана. – У меня перехватывает горло. – Мы не можем снова стать друзьями? – Не совсем то, к чему я стремился, но мне стало понятно, что нужно действовать постепенно. Аккуратно подвести ее к главному.

– Я не понимаю, почему ты этого хочешь. Не понимаю, как ты мог простить меня.

Итак, леди и джентльмены, вот она – суть дела.

Я роняю руки и вглядываюсь в ее глаза.

– Слушай, давай где-нибудь поговорим, пожалуйста. Я знаю, ты устала, и не задержу тебя на долго. Мы не можем откладывать этот разговор бесконечно. Слишком многое недосказано. Давай просто поговорим о произошедшем, а потом подумаем, что делать дальше. – Ее лицо выражает нерешительность. Я наклоняю голову до уровня ее глаз, надуваю губы и изображаю щенячий взгляд. – Пожалуйста, Медовая булочка. Один кофе. Один разговор. Если ты по-прежнему не захочешь иметь со мной ничего общего, я отступлю. Слово скаута. – Я никогда не был скаутом, и она об этом знает, так что моя ложь абсолютно прозрачна, как и ее замешательство, но суровые времена требуют суровых решений.

Он вздыхает.

– Ладно.

Мысленно я в победном жесте вскидываю кулак, послав ей гребаную ухмылку. Можно подумать, что я только что выиграл в сраную лотерею. Очень осторожно беру ее под локоть и веду через дорогу, ощущая спиной пристальное внимание ее подруг. Она машет им рукой, прежде чем забраться во внедорожник, когда я открываю перед ней дверь. Я включаю кондиционер и завожу двигатель.

– Скромное местечко за углом твоего общежития, хорошо?

– Конечно. – Ее губы плотно сжаты, и потом она только смотрит в окно, не проронив ни слова.

Я пролистываю музыкальные треки, остановившись на ее любимой песне U2. Губы Ланы дрогнули, когда нежный тембр голоса Боно разнесся по кабине. Я припаркоываюсь перед небольшим кафе и обхожу внедорожник, чтобы открыть ей дверцу.

– Спасибо, – одаривает она меня самой равнодушной улыбкой из своего арсенала. Можно подумать, что я веду ее по трапу или что-то в таком духе. И не в первый раз я корю себя за всю ту боль, что непреднамеренно причинил ей.

Мы делаем заказ и занимаем маленький столик в задней части кафе у окна. Лана снимает и вешает на стул свитер. Сцепливает руки, кладет их на стол. Я замечаю, что она дрожит, и наклоняюсь вперед со своего места.

– Не нервничай. Это всего лишь я.

– До сих пор не могу поверить, что ты здесь, – говорит она, когда появляется официантка с нашими латте.

– Поверь, детка. Я никуда не денусь.

Она задумчиво слизывает пенку.

– Так как это все будет выглядеть?

– Почему бы мне не начать первым? – предлагаю я, отодвинув кофе в сторону. Она кивает.

– Просто выслушай меня, прежде чем перебивать, хорошо? Мне пришлось потрудиться, чтобы получить шанс высказаться. – Она кивает, сглотнув, и барабанит пальцами по столу. Волосы блеснули огненно-красным, когда она поворачивает голову, и мне нестерпимо хочется протянуть руку и окунуть пальцы в волны ее прически. Когда мы учились в начальной школе, Грета каждое утро на кухне укладывала ей волосы, и у меня появилось довольно нездоровое увлечение. Каждое утро я впадал в транс, наблюдая, как Грета водила расческой по волосам Ланы, собирая их в конский хвост. Тогда я впервые ощутил, что такое стояк.

Лана внимательно всматривается в меня, приоткрыв рот в ожидании.

– Прости. Мне просто вспомнилось, как твоя мама укладывала тебе волосы у нас на кухне каждое утро перед школой. И я выпадал из реальности, наблюдая за тобой.

Ее глаза удивленно распахиваются.

– Не подозревала об этом.

– Ты о многом не подозревала, и это факт, подружка.

Ее ответная улыбка полна грусти.

– Фэй передала мне твое письмо. Я прочитал его миллион раз, наверное… – Я достаю измятый конверт из заднего кармана и кладу на стол между нами. – В первый раз, читая его, я плакал. Если бы кто-то из моих братьев меня слышал сейчас, то никогда бы не забыл это признание. И я никогда не хотел причинить тебе боль, Лана. Всегда думал, что защищаю, но теперь знаю, что делал все не так. Ты была единственной для меня, и я не должен был игнорировать тебя. Стоило просто признаваться в своих чувствах.

Из уголка ее глаза течет слезинка, но была быстро уничтожена хозяйкой.

– В прошлом году я говорил правду. Я был готов взять на себя обязательства перед тобой, но, видимо, погорячился, раз позволил Эддисон вонзить в себя свои коготки. Неважно, что я был пьян и злился из-за того, что наши отношения были в подвешенном состоянии. Ты была рядом со мной всю жизнь. Принимала меня со всем дерьмом. А я подвел тебя сразу после того, как ты отдала мне все. Никогда не прощу себя за это.