…

В каменных башнях архимагистры парящего града заканчивали создавать зерно будущего хтонического взрыва.

Хаос, скверна, бездна шепчущих голосов, живая тьма – в разных мирах хтонь имела множество различных имён. Сотни раз её пытались изучить и описать, но каждый раз такие попытки проваливались полностью или частично. Хтонь была во много раз больше и сложнее всех тех, кто пытался как-то классифицировать её. Всё равно, как если бы муравей попытался описать море или, может быть, небо. Оно слишком велико и сложно, тогда как он слишком мал и как бы ни старался, не может разом узреть всей картины, охватить её целиком взглядом или воображением. Сложности ещё добавляло то, что Хтонь была чужой… всему. Она пришла откуда-то извне. Каким-то образом проникла в сферу миров, словно чужеродная инъекция.

Что она из себя представляла: яд, лекарство или нечто третье?

Как бы то ни было: в процессе крайне медленного распространения по мирам сферы Хтонь неожиданно обнаружила, что есть способ многократно повысить скорость своего распространения. Этим способом являлись разумные обитатели сферы миров. Заразившись хтонью, они с радостью и готовностью несли её дальше, заражая других и, подчас, отдавая ей на откуп целые миры.

Хтонь не являлась злом, по крайней мере абсолютным. И в глубоко погруженных в неё мирах продолжала существовать, расти и развиваться жизнь. Просто это была уже совсем другая жизнь.

Мистерия – союз летающих городов-государств. Государство разумных демонов, хотя их чаще называют «не до конца безумными» в отличии от тех разумных разных рас, которые приняли в себя Хтонь, пережили этот процесс, но совершенно утратили разум и собственные личности. В противовес им, жители летающих городов свои личности сохранили. Частично и в разной степени изменения, но хотя бы так.

Безумные демоны распространяли Хтонь потому, что были переполнены ею. Она плескалась в их глазах. Текла в их венах. Сочилась из пор.

Зачем раскалённая металлическая нить излучает фотоны, а радиоактивный материал исторгает из себя наполненные энергией частицы? Потому, что это в их природе. Они те, кто они есть и не могут иначе. Также и безумные демоны. Каждый из них всё равно что брусок раскалённого до красна металла или, может быть, кусок насыщенной урановой руды – они излучают вокруг себя хтонь пока живут и даже после смерти их мёртвые тела остаются источником заражения медленно истекая её проклятыми испарениями.

Разумные демоны наполнены хтонью в гораздо меньшей степени и, при необходимости, умеют прятать её внутри себя, почти не позволяя находящейся внутри них хтони влиять на окружающий мир если сами того не хотят. Так зачем летающие города Мистерии раз за разом намеренно погружают в хтонь встреченные города, государства и даже народы во всех мирах куда их только заносит? Являются ли их действия следствием стремления самой хтони желающей скорее распространиться по мирам сферы или, может быть, разумным демонам всего лишь одиноко одним в хтонической дымке и они торопятся погрузить в неё новых друзей?

Зерно хтонического взрыва почти готово. Неживые летающие машины людей всё также кружили в отдалении продолжая выкрикивать призывы отлететь в сторону или приземлиться механическими голосами.

-Вперёд! -приказала Зира Огнерукая парящему граду и тот пришёл в движение повинуясь воле старшего из архимагистров.

Испуганными пичужками разлетелись прочь неживые человеческие машины.

-Скорее! -мысленно торопила Зира. -Желательно сбросить зерно в центр людского города, чтобы взрыв накрыл весь город целиком погружая его в Хтонь.

Вспышка прямо по курсу показала, что земляне не собираются молча смотреть как парящий град приближается к ним.

-Предупредительный выстрел, -мысленно прокомментировал один из архимагистров. -Следующий будет боевым.

-Пусть, -сжимая зубы подумала Зира. -Наши новые братья ещё не понимают какое счастье мы им несём. Они сами поблагодарят нас после. Те из них, кто сумеет принять хтонь и не потерять в ней себя. Проще говоря те, кто выживут.

Теперь, когда зерно было сформировано, поддерживать его в стабильном состоянии могла одна Зира. Другие архимагистры сосредоточились на защите парящего града. Повинуясь их воле, хтонь немного изменила свойства пространства вокруг города образуя сферу, в которой быстро летящие предметы замедлялись тем сильнее, чем больше была их изначальная скорость. Кроме того, в пределах сферы изменённого пространства крайне неохотно горел и стремился погаснуть любой огонь. Например, пытаться прикурить в пределах этой сферы абсолютно бесполезно. Искра просто не высекалась, а зажжённый вовне живой огонь моментально гас, стоило перенести его за границу.

Парящий град приближался к лежащему на земле городу.

Земляне ждали до последнего, видимо давая возможность пришельцам, не доводя до греха, отвернуть.

Зира оценила их выдержку, испытывая к их лидерам искреннее уважение. Обладать столь крепкой выдержкой – безусловное благо для любого командующего. Может быть в другой ситуации она бы выбрила гораздо более долгий путь переговоров, но желание как можно скорее погрузить столь талантливую расу в хтонь буквально сжигало Огнерукую изнутри. Путь переговоров ненадёжен. Чужие могу понять что-то раньше времени, испугаться и всеми силами будут пытаться убежать от Хтони. От всех её даров и даваемых ей возможностей. Зира не могла позволить, чтобы чужие, сами не зная о том, отрезали бы себя от силы, от мощи и, наверное, можно сказать, от счастья.

Как только парящий град пересёк последнюю черту, мысленно проведённую в умах человеческих командующих, как на него тут же обрушился град снарядов и ракет. Нанесённый с близкого расстояния, по заранее разобранным целям, удар был бы сокрушительным, если бы не поддерживая архимагистрами защитная сфера с временно изменёнными свойствами пространства. Попадая в защитный периметр, ракеты теряли скорость и застывали словно мухи в желе. Их двигатели чихали и глохли, в большинстве случаев, не успевая дотолкнуть тело ракеты до столкновения с желанной поверхностью. Снаряды летели медленно, словно бумажные, как будто их ощутимо замедляло одно только сопротивление воздуха. Но всё-таки долетали. И взрывались фонтами огня и поднятой в воздух каменной крошки. Всё же сложенных вместе сил архимагистров одного парящего града не хватало чтобы полностью подавить любую реакцию горения. Возможно они смогли бы достигнуть большего успеха попробуй сосредоточиться на выведении из строя одних только детонаторов, но несмотря на способность «познание» архимагистры ещё далеко не так хорошо ориентировались в человеческих технологиях.

Словно снопы спелой пшеницы падали каменные башни. На месте домов вздымались султаны взрывов. Улицы завалило обломками. Площадь превратилась в кратер куда раз за разом почему-то били снаряды и оттуда, во все стороны, словно паутина, побежали трещины. Плотность