придется решать самостоятельно. Уж лучше пусть это делает кто-то другой. Род Лодброков, вполне подходящие кандидатуры. Да и работать под крышей Наследника, будущего Правителя, спокойней и проще. Главное, чтобы не лезли в секреты и не ставили палки в колеса.

— Отец? — усмехнулся я. Княжич застенчиво кивнул. Молодой… Пока еще чурается хитровывернутых комбинаций. Это быстро пройдет, едва серьезно займется политикой. Эта клоака не любит благородных чистоплюев.

— А что он сам не спросил?

— Ругался. Сказал, что Раевский торгаш хлеще эллинских романиотов, — открыто улыбнулся Олег.

— Не знаю, кто такие романиоты[i], но буду считать это комплиментом, — усмехнулся я.

— Ты точно романиот! — обличительно ткнул пальцем в меня наследник, — Только они на прямой вопрос, расскажут все что угодно, вплоть до любимых болезней троюродной прабабушки, но ответа так и не дадут.

Я, ухмыльнувшись, пожал плечами:

— На том стояли и стоять будем. Вернемся из степи — обсудим.

Княжич покачал головой, но, поняв, что большего от меня не добьется, перевел разговор:

— Я перед отбытием в Великую степь собираю малый прием. Только посольские и офицеры экипажа.

— А я причем? — я недоуменно уставился на Наслденика.

— Ты член экипажа.

— Прикомандированный. Мое дело артефакты и тебя в экспедиции охранять.

— Не надо меня охранять! — вспыхнул Олег, — Я второй после отца в роду и четвертый в Княжестве одаренный, победитель турнира на топорах и мечах!

— Это хорошо. Больше шансов на выживание, случись что, — кивнул я. Эка невидаль — победитель турнира. Пощупал я уже одного победителя. Ничего особенного. Даже не запыхался. Сильный боец и только. Если Олег такой же, как покойный Угрюмов, придется поднатаскать его немного. В Степи всякое может быть. А они все тут на белом оружии не воины. Даже, пожалуй, не дуэлянты. Спортсмены скорей.

— Но ты еще и Наследник Великокняжеского престола, — поучительно продолжил я, — Поэтому охранять тебя будут. Всю твою жизнь. Я или кто-то другой, никакой разницы. Я думал, ты понимаешь.

— Понимаю, — буркнул парень, ­видимо обидевшись на мой тон. Ну, да. Я же на вид гораздо моложе, а читаю ему нотации, как мальчишке, — Надоело просто. И почему ты?

— Да мне как-то это тоже не очень нравится, — пожал я плечами, — Но твой отец приказал. А у нас с ним договор. И твоя охрана в нем прописана одним из пунктов. Ладно, — я повернулся к входу в рубку. Разговор мне стал надоедать. Нормальный, серьезный мужчина и вдруг начал вести себя как капризная барышня. Такое надо на корню обрубать, а то потом на шею сядет, — Пойдем. Тебе надо к обратному курсу команду давать, а я пройдусь по отсекам, посмотрю, как защита себя ведет.

— Раевский, — окликнул меня княжич и, дождавшись, когда я обернусь, недовольно отрезал, — На приеме быть! Это приказ.

Пришлось пожать плечами и кивнуть, соглашаясь. Отчего лицо служаки Лодброка буквально перекосило. Ну а что он хотел от гражданского? Я человек мирный, уставов не знаю, строем не хожу, да и мундир мне не идет. На самом деле — идет. Но ради покрасоваться становиться сапогом я не собираюсь. Навоевался в свое время — хватит!

Вернулись обратно без приключений. Пролетая над знакомыми местами, заметил торчащие из-под снежных сугробов мачты наших карбасов. Будто старых друзей повидал. Надо будет весной послать кого-нибудь сюда, пусть просмолят их что ли. Хотя, зачем? Все равно рано или поздно сгниют. Но ведь жалко! Сентиментальный я какой-то стал. Про корабли ближе к лету подумаю. Может, выторгую у Великого Князя дирижабль. Тогда можно будет на нем их в Або перетащить. Или морем перегнать. Видно будет.

* * *

На прием, будь он не ладен, мне ехать пришлось. Княжич вцепился в меня словно клещ, прислав личного ординарца с напоминанием и именным пригласительным. Тут уже не отвертишься. Наследник, рано или поздно станет монархом. А с этим народом лучше не ссорится. Злопамятны, мстительны, подлы и, главное, в собственных владениях практически всемогущи.

Олег Ингварович встретил меня в парадном гвардейском мундире у самого входа. Это чем я заслужил, чтобы Наследник престола меня лично встречал, как царственную особу?

— Явился? — он окинул меня оценивающим взглядом и остался удовлетворенным надетым на меня костюмом полувоенного кроя, сшитым за ночь, по спецзаказу и вылезшему мне в сумму, равную половине стоимости дирижабля, — А тут тебя заждались, — и он мерзенько так, необычно для него, ухмыльнулся. И у меня на душе заскреблись кошки величиной с тигра Заброшенных земель.

— Папа или профессор? — настороженно спросил я.

— Увидишь, — улыбка стала еще омерзительней, а я понял, что на прием пришел зря. Чувствую — здесь меня ждет нечто такое, что гораздо страшнее монаршего гнева. А Олег Ингварович уже вышагивает рядом с видом триумфатора. Мстит, гад такой, за то, что я пока согласия не дал на партнерство в производстве артефактов.

Банкет был действительно для узкого круга. Никаких церемониймейстеров, никаких объявлений гостей с огромным списком титулов. Я думаю, появись я без Наследника, на меня бы никто не обратил внимания. А так, на нас скрестились десятки глаз. А я, едва зайдя в зал, заскрежетал зубами:

— Папаша или ты⁈ — зло прошипел я. На что его Гадское Высочество только отвратительно-радостно хохотнул:

— Ни то, ни другое, — белозубо осклабился он, — От нас тут ничего не зависело. Мамы!

Тогда, действительно, от них тут ничего не зависело. Но это не значит, что надо так торжествующе лыбится! А Олег продолжал издеваться:

— Ну что стоишь, иди, давай! Мне тут из-за тебя все нервы вымотали. Теперь сам разбирайся со своими невестами.

Я прошипел-просипел нечто невразумительное и, натянув на лицо самую свою обаятельную улыбку, шагнул к стоящим напротив нас с виновато-ожидающими взглядами девицам. Рогнеда, Наталья, Аделина, Дарья и… Зоряна. А она тоже с нами в степи полетит? Князюшка с женами своими совсем рехнулся ребенка тащить неизвестно куда⁈ Ничего, побеседую я