— Думаю, дона Теймура расспрашивать о причинах бесполезно: он всё равно ничего не скажет, — гадаю вслух. — Разве что: «Не забивайте голову подобными пустяками, донна!» От Мирабели толку никакого… О чёрт, впору и впрямь заводить знакомства среди местных кумушек!

— Бабушка Софи, — выдаёт Элли, торжествующе блеснув глазами. — Правда, я гений?

Точно! Кому не знать всю подноготную замка и его обитателей, как не нашему матриарху? Вот с ней-то мы и посекретничаем. И уж тут одно из двух: либо я успокоюсь, узнав, что никто не имел виды на моего мужа (как же я сейчас понимаю Любаву!), либо, по крайней мере, буду знать, с чьей стороны ожидать неприятностей.

Лишь единожды мне довелось увидеть Ящера — одну из ипостасей дона Теймура. Скажу откровенно: невзирая на драматичные обстоятельства нашей встречи зрелище впечатлило настолько, что, несмотря на привычную в последнее время маску доброго дядюшки, надеваемую драгоценным доном в Эль Торресе, я до сих пор не обольщаюсь насчёт его истинного характера. Ящер — он и в Африке Ящер. Вторая ипостась в этом мире если и даруется природой, то не передаётся по наследству, а формируется сообразно душевным, так сказать, качествам и наклонностям носителя. Вот и делайте выводы.

Когда в карете внезапно становится темнее, я в недоумении выглядываю в окно — что за ерунда, ведь ещё недавно ни одного облачка не было! — бросаю взгляд на небо и замираю на миг. Затем восторженно подзываю:

— Элли, сюда! Скорее, ты должна это увидеть!

Сахарные горные вершины пересекает угольно-чёрный силуэт. Размах крыльев, наверное, не меньше, чем у «Боинга»; сияет, переливаясь на солнце, миллиард чешуек, гребень вдоль спины подобен горному хребту… Разумеется, я преувеличиваю. Но не особо. Сперва отыщите в небе парящего дракона, полюбуйтесь на него, а потом уже возражайте.

— О-о! — шепчет Элизабет. — Какое восхитительное создание! Не думала, что когда-нибудь увижу нечто подобное. Какая грозная красота!

— Не забудь как-нибудь восхититься в присутствии дона Теймура, — ехидничаю я. — Он обожает нравиться доннам именно в таком облике.

На какое-то время моя подруга застывает на вдохе, с широко открытыми глазами, и я всерьёз начинаю опасаться, как бы он не задохнулась. Но вот она закашливается, переводит дух и лепечет:

— Это что… он? Ты меня не разыгрываешь?

— Делать мне нечего! Да ты взгляни на нашу охрану; они уже замерли, как на параде! Как-никак, их Главный Босс пролетает, да ещё в боевой ипостаси. Кстати, куда это он в таком виде? Или просто решил размять крылышки?

Ответ вместе с Ящером догоняет нас буквально через минуту.

Карета останавливается, и к нам бодро запрыгивает дон Теймур, несколько разгорячённый — очевидно, полётом — как всегда, с любезной улыбкой на устах. Но вот глаза его в этот раз не улыбаются. Холодные, настороженные глаза.

В отличие от наших телохранителей я не собираюсь вытягиваться по стойке «смирно». Мало ли, какой там у него огонь в глазах! Пусть и недружелюбный, но я точно не помню ни за собой лично, ни за Элли никакой вины, а нашего дона можно упрекнуть в чём угодно, но только не в несправедливости. Стало быть, опасаться нечего. Поэтому в ответ на его любезное приветствие я отвечаю сдержанной улыбкой и протягиваю руку. Приучили меня эти некроманты — тянуть руку для поцелуя, ничуть не смущаясь при этом…

— Драгоценные донны, рад видеть вас в добром здравии. Настолько рад, что ничуть не жалею, что поддался мимолётному капризу встретить вас лично. Такой сердечный порыв мне, как правило, не свойственен, а потому я решил им не пренебрегать, исключительно ради приобретения нового опыта.

Он говорит, задержав мою ладонь в своей, улыбается уголками губ… в то время, как взгляд слегка расфокусирован. И смотрит он вроде бы мне в глаза, но при этом… чёрт, как он это делает?.. сканирует каким-то образом ауру с моего обручального кольца.

Вот зар-раза.

С недавних пор абсолютно не боюсь мысленно выражаться при нём более чем энергично. Бесценный дар Мораны работает на меня: однажды она просто-напросто закрыла мою личную ауру от восприятия дона Теймура, и с той поры он не в силах ни считать мои мысли, ни воздействовать на подсознание. И очень хорошо. Какие-то давние несогласия между ним и богиней смерти в кои-то веки пошли на пользу хоть кому-то. Мне, например.

На несколько мгновений он умолкает и будто к чему-то прислушивается. Кивает удовлетворённо. Губы, похоже, непроизвольно выдают жёсткую усмешку. Тем не менее, голос его как-то особенно мягок, если не сказать — вкрадчив.

— Надеюсь, донны, вы меня простили за столь бесцеремонное вторжение?

— Мы всегда рады вас видеть, — серьёзно и вполне искренне отвечаю я. Потому что, и в самом деле, мне каждый раз интересно находиться рядом с этим авантюристом. Чего-чего, а скучать окружающим он не даёт.

— О да, — многозначительно добавляет Элли, сверкнув глазами. — Я давно поняла, от кого Ник получил своё неотразимое обаяние…

Мне кажется, что вот-вот — и он погрозит нам пальцем, как расшалившимся девчонкам. Однако Глава Тёмных ограничивается насмешливым полупоклоном.

— Я вас оставлю, милые донны, но буду рядом.

И выскальзывает из кареты.

Естественно, мы с Элли тотчас прилипаем к окошку и превращаемся в слух.

— Бастиан, мне нужен летун, — сообщает дон в пространство, не глядя по сторонам. — И конь, разумеется. Остаток пути я намерен проехать, но не в карете.

В ответ на его слова один из Тёмных рыцарей спешивается и подводит к нему своего скакуна. Меняться этот некромант начинает уже на ходу: за спиной распахиваются крылья, преобразуются конечности, не деформируется, но становится иным, хищно-красивым лицо… Дон Теймур оглядывает его с головы до ног и по всей вероятности остаётся довольным.

— К шести часам вечера я хочу видеть в Эль Торресе дона Хуана Гарсию Иглесиаса, со всеми членами семейства, сколько бы их не находилось