— Какой ужас… Но почему тогда такой необычный потенциал не передался Зуко? — я мог только моргать да задавать всё больше новых вопросов. Как минимум было ясно, что три открытых чакры Азулы, можно было считать за четыре, а то и пять, стало более-менее понятно, как ей удалось отвести драконье пламя.

— Хмх, не знаю. Зуко разочаровывал меня большую часть своей жизни. Мирный, спокойный, слабый… как будто ему просто не досталось тех качеств, которые я уважаю, — быстро поставив бокал, он постарался замять тему. — Он всё ещё может поменяться, я жду от Зуко больших достижений хотя бы на поприще политики. А пока давай продолжим наш праздник в общем зале?

Праздник в честь нас с Азулой стал триггером, после которого информация о наших несметных достижениях прокатилась по архипелагу. Как и сказал Анубис, мы вдвоём целиком изменили представление о силе: после того как тысяча повстанцев отправилась в тюрьму под названием кипящая скала, все остальные попрятались под землю и решили больше никогда не показываться. Влиятельные семьи города и те люди, которые считали план Озая на общий мир бредом — мигом переобулись и начали хвалить за то, каким союзником он обзавёлся.

Подготовка к войне с духами закончилась раньше, чем все рассчитывали. Теперь именно мы, два столпа, которые могли страхом и репутацией решить каждый конфликт, должны решать, откуда и когда начнётся наступление на врага. И единственная, кто мне была для всего этого нужна, вскоре вернулась в столицу.

— Что ж, Афка… по твоей морде вижу, что ты готова сказать мне что-то волнующее, — хмуроватая лисичка вновь села со мной за столом переговоров и свела вместе лапки.

— Он готов на сотрудничество, только если ты придумаешь способ не истреблять всех-всех.

— … А что, если у меня уже есть такой способ?

— Я очень надеялась, что ты так скажешь. В таком случае, мы можем тебе помочь.

Глава 11

Бездари

Пока столица и большая часть архипелага чувствовала подъём духовных скрепов, ощущая развитие своей близости к Хозяину Огня и его «гениальным» планам — в маленькой деревушке, на окраине островов, которые никогда не станут шире из-за отсутствия поблизости вулканов, царила своя мирная жизнь. Новости о победе над драконом-духом, и уж тем более о невероятном маге земли, уничтожившего тысячу повстанцев, которого прозвали Генералом Железный-Песок — в честь одной древней легенды и одного духа — так и не достигли их маленьких стен. У них были свои темы для обсуждения и собственные, отдельные от остальной нации, проблемы.

Пытаясь изменить отношение этих достаточно простых, можно было даже сказать: деревенских людей — которых Зуко немало повидал за время своих бесконечных странствий — он начал разбираться с насущными проблемами. Получив список самых важных для жизни вещей, начал по нарастающей решать имеющиеся конфликты. Начал он со стражи, которую сначала пришлось отправить в тюрьму, и подыскать замену даже не в столице, а в ближайших городах. Следить нужно было даже не за деревней, а за окрестностями, в которых, как и в любом другом месте мира, были свои разбойники и повстанцы.

Один боевой маг воспламенения не мог защищать собственный дом на протяжении месяцев, особенно если выходит тренироваться, с чем все согласились и не стали так сильно напрягаться появлению новых «надзирателей».

— «А что делать дальше? Я умею только командовать солдатами, а что до мирных знаний» — смотря на облезлые дома, заросший лианами колодец, Зуко понял, что почти ни разу за свою жизнь не занимался мирными профессиями, не помогал никому, кроме своего дяди. Собственно, максимум он умел заваривать чай, да понимал правила Пай Шо. Подумав, куда применить знания, он понял, что мог бы, например, укрепить местные стены и приказать солдатам вырыть ров, ну или… приказать кому-то собрать дров. — «Нет, что я вообще умею⁈ Основы управления из королевской школы, но заниматься чем-либо без специалистов — невозможно. Дагот может поспособствовать выделению средств, но эта деревня находится на отшибе, вести сюда ресурсы будет проблемно, да и к кому обращаться?»

— Мисте… Принц Зуко, над чем вы так усердно думаете? — к сидящему на лавочке принцу подошла взрослая женщина. Поправляя рукава льняного платья, женщина и мать трёх детей, которая позволила пожить у себя в доме, взволнованно посмотрела в лицо очень-очень пугающего мужчины.

— … Миссис То’нти, прошу прощения, — положив руку на затылок, он красноречиво выгнул уголки губ. — Я сказал, что помогу вам, но нужно чересчур много продумать, чтобы вы почувствовали прирост жизненных условий.

Выражение лица и честность перехватили дыхание пожилой леди. Ощутив, что тот действительно и искренне старался ради них, она попыталась уверить принца в том, что лишнего внимания им уделять не нужно. Деревня и так много лет жила в подобных условиях — да, численность поселения сокращается, и да, они не выбирались никуда за пределы, но если её дети не будут истреблять скопления людей, то этого достаточно.

Но смириться с подобным фактом было тяжело. Сжав зубы и вспомнив один вариант, который не сильно-то прельщал гордому и молодому принцу, он всё же пошёл на уступки. Взяв ястреба, написав письмо в столицу, он было думал, что через несколько дней получит ответ: появится ли у него поддержка, или решать дела нужно будет своими силами. Но он абсолютно не ожидал того, что через пару часов к воротам поселения уже приблизится целый отряд, из двадцати-тридцати длинноногих ящеров, со своими телегами и кто бы мог подумать, не выражающей никаких эмоций девушкой.

— Мэй, ты прибыла так быстро? — Зуко даже потёр в неверии глаза. Дочка одного из самых влиятельных чиновников была вечно холодна и черства, он даже думал о том, что та проигнорирует его просьбу о помощи и вовсе не ответит. Всё же, были у них некоторые споры и разногласия, а то, что можно было назвать отношениями, были таковыми уж с очень большой натяжкой. Но вот она, под взгляды ещё более напряжённых жителей, вошла внутрь, осмотрелась, и…

—