У Николая сжались кулаки от гнева, но с ответом парень не нашелся. Учитывая, что моему ученику сейчас как раз было семнадцать, и он уже достиг ранга Старшего Магистра, вполне справедливые в любой иной ситуации слова Пети здесь и сейчас звучали самой настоящей, тонкой издевкой — причем такой, что формально придраться к словам парня было невозможно. Он ведь всё по факту сказал… Ну а само собой приходящее на ум сравнение их достижений в семнадцатилетнем возрасте к делу не пришьешь. Да и не вызовешь же на дуэль Старшего Магистра, верно?

— Проще говоря, вы уже четыре года в ранге Мастера, — продолжил Петя. — И перейти на следующий ранг можете хоть сейчас — вы к этому полностью готовы. А ваш вчерашний противник покорил четвертый ранг меньше полугода назад. И половину этого срока он провел в боевом походе, поучаствовал в нескольких крупных сражениях и десятках более мелких стычек, на нем всё это время висела ответственность в виде обязанности управлять своими подчиненными, ходить в патрули, в разведку, участвовать в рейдах на вражеские территории… Занимался же магией он в те нечастые свободные от дел минуты и часы, что ему выпадали. Лишь три последних месяца у него, как и у остальных, была возможность полноценно учиться под руководством господина Аристарха.

Сейчас уже все присутствующие с интересом прислушивались к их перепалке. Петя тоже был заметной и весьма известной в аристократических кругах фигурой, особенно среди офицеров. Ещё один уникум, что скорости развития не уступал, а то и превосходил даже меня — в конце концов, я Старшим Магистром стал лишь в двадцать, а он в семнадцать. К тому же он не раз отличался в боях, имел уже пять медалей и два ордена — в общем, у парня уже была говорящая за себя репутация смелого, удачливого и сильного боевого мага. Я даже как-то слышал, что есть те, кто заключают пари — побьет ли парень мой рекорд, взяв Архимага до двадцати.

В общем, по всем признакам выходило, что Петя должен быть таким же кумиром Рысева, как и я. Но человек существо сложное, и предугадать его симпатии и антипатии заранее частенько бывает невозможно. Со мной парень держался даже не как с превосходящим его по статусу ровесником — ко мне он относился как к старшему. О том, что я реинкарнатор, он не знал — это не те сведения, что доверяют неопытным юнцам. Но тут, видимо, сказалось мое поведение, отношения окружающих ко мне и плюс то, что он видел меня в деле — после такого сложно считать нас равными… Ну или подспудно, интуитивно ощущал что-то, не знаю.

А вот с Петей они сразу не поладили. Как кошка с собакой — самое подходящее описание их взаимоотношений. Плюс, наверное, сказывалось то, что мой ученик был значительно младше — если признать успехи и превосходство кого-то своего возраста он ещё сумел, примирившись с гордыней, то в случае с младшим его всё же заело…

Впрочем, за прошедшие три дня их перепалки и косые взгляды дальше определенной черты так и не зашли. Один был тщательно оберегаемым гением Великого Рода и на порядок превосходил другого статусом, второй же был Старшим Магистром и уже закаленным в настоящих боях и схватках ветераном, что изрядно остужало пыл ребят. Но на всякий случай я их в первый же вечер предупредил — если вдруг станет невтерпеж выбить друг из друга дурь, то делать это они будут без магии и артефактов, ограничив себя даже физически до равного уровня. И либо тренировочным, деревянным оружием, либо в рукопашку.

— Это всё, конечно, интересно и замечательно, но не меняет сути. — ответил Николай. — Он был слаб, и бой с ним не принес мне ровным счетом ничего. И да — он уже пятидесятилетний старик, так что шанса ещё когда-либо сойтись в бою у него не имеется.

— Ох, этим он мне слегка напоминает вас, — фыркнул Петя.

— Вы, может, и обогнали меня сейчас в скорости развития, сударь, но конечная точка у нас обоих одна — восьмой ранг, — возразил Рысев. — Выше уже расти некуда. Так что всё ваше хвастовство и подколки имеют смысл лишь сейчас. А вот на финишной прямой мы будем уже в одном ранге — и тогда мы и посмотрим, кто будет смеяться последним… И кстати — что на тренировке, что в дуэли, что на поле боя, где бы я ни сошелся с тем стариком, результат был бы тот же самый. Наличие вокруг нас других сражающихся никак не изменило бы того факта, что я превосхожу его на две головы!

— Как учитель, — подчеркнул Петя это слово. — Всегда говорил — в сражении опыт и смекалка частенько побеждают грубую силу. Плюс в бою всегда присутствуют тысяча и одна переменная, способная в любой момент перевернуть ход событий с ног на голову! И там, в бою, опытный ветеран будет ориентироваться как рыба в воде, в отличии от неопытного новичка вроде вас… Я ведь правильно помню, что у вас за плечами ни одного…

— Всё, хватит! — повысил голос я. — Сцепились, как бабки на базаре! Продолжите этот разговор после, если захотите и будут силы. А сейчас — тренировка! Любезные господа Шуйские согласились прислать сюда пару чародеев, что станут вашими противниками. Вот с ними и покажете нам, чего стоите. Первым пойдешь ты, Коля, затем Петя, ну а на десерт — поглядим, как дерутся наши Архимаги.

Противником, вернее противницей, Рысева стала привлекательная брюнетка из Рода Шуйских. Внешне выглядящая ровесницей парня, она и в самом деле была довольно молода. Не настолько, конечно же, иначе тоже считалась бы гением Рода, только уже Шуйских — девице, представившейся Леной, на деле было около двадцати семи. И Мастером она была пусть сильным, но все же не пиковым, добравшимся до потолка возможностей своего ранга. В общем, вполне себе талантливая девушка, что гарантированно достигнет ранга Старшего Магистра если будет усердно развивать свой дар. И даже имеющая некоторые шансы при определенной доле везения стать Архимагом.

— Полтора года, как Мастера достигла, — сообщила мне негромко Ярослава, пока поединок не начался. — Хорошая девка, боевая — упросила родителей её в поход отпустить, хотя изначально её брать не планировалось. Но как-то сумела убедить